Pre hráča, ktorý len kedy videl svoju kariéru sledovať neuveriteľne strmý sklon, bola táto kampaň pre Chida Obiho niečo ako previerka reality.
Tínedžer – áno, stále má len 18 – prišiel do Manchestru United z Arsenalu v roku 2024 vyzbrojený vierou, že existuje jasnejšia cesta do prvého tímu. Finančne to bola tiež lákavá ponuka.
Pri svojom prvom štarte za United do 18 rokov strelil hetrik proti Nottinghamu Forest a o pár mesiacov neskôr debutoval v seniorskom drese v Tottenhame.
Ďalej by hral 90 minút vonku v Brentforde – vo veku 17 rokov a 156 dní sa stal najmladším hráčom, ktorý nastúpil na zápas Premier League za United – ako súčasť ôsmich seniorských vystúpení pred sezónou.
Po prijatí pod krídla v šatni prvého tímu Joshuom Zirkzeem a Patrickom Dorguom by sa väčšina mladíkov na ich pozícii podobne cítila, ako keby to zvládli.
Len zamestnanci United mali iný názor. Niektorí mali slabý pohľad na to, ako sa občas zniesol z ihriska. Iní mali pocit, že rozdiel bol nespravodlivo veľký na preklenutie tak mladého útočníka, kým sa prvý tím ocitol v takom stave pohybu.
Chido Obi vtrhol na scénu ako najnovšia superhviezda Manchestru United, ale teraz bojuje niekoľko minút v prvom tíme.
Namiesto pokračovania v hľadaní svojich nôh v hĺbke, ktorou je prvý tím, bola táto kampaň o kroku späť a rozvíjaní sa mimo centra pozornosti. Až do odvolania nebude hrať žiadnu rolu s prvým tímom.
„Myslím si, že to bola pre neho celkovo dobrá vec,“ vysvetlil šéf 21-ky Adam Lawrence, ktorý prehovoril prvýkrát od svojho návratu do klubu.
„Prirodzene, s ktorýmkoľvek hráčom, keď ste sa stretli s prvým tímom a potom strávite trochu času okolo prvého tímu, keď potom máte ten kúsok, kde nie ste tak často okolo neho, prirodzene to bude mať vplyv na váš krátkodobý horizont, spôsob, akým vidíte veci, alebo ten kúsok sklamania alebo frustrácie.
„Ale myslím, že vďaka Chidovi.“ To, čo očividne urobil počas tohto obdobia, je, že je preč, „toto je situácia, v ktorej som. Toto je to, na čom pracujem, aby som pomohol posunúť moju hru na ďalšiu úroveň a potom si za tým pôjdem.“
„Takže to je tá časť odteraz do konca sezóny, na ktorú sa musí naďalej sústrediť.
„Ale myslím si, že si zaslúži uznanie, pokiaľ ide o to, že k tomu pristupuje týmto spôsobom a ide za tými vecami, pretože áno, videli ste hráčov ísť opačným smerom.“
Zamestnanci United vkladajú neuveriteľne veľké nádeje do Obiho – ktorý sa dostáva do celoštátnych titulkov odvtedy, čo v roku 2023 strelil 10 gólov v jednom zápase proti Liverpoolu.
Súkromne sa však vyjadrili, že je na čom pracovať a že ak si má tento potenciál v United uvedomiť, prehliadanie cenných rokov vývoja by ich uhryzlo.
V minulej sezóne príliš často neprejavoval dostatočnú ochotu viesť tlač spredu a v akadémii sa zúčastnilo nespočetné množstvo zápasov. Daily Mail Sport kde na neho štekali Lawrence, ktorý trénoval Obiho minulý rok ako šéf do 18 rokov, alebo Travis Binnion či súčasný manažér 18 rokov Darren Fletcher, aby ukázal väčšiu intenzitu.
V posledných mesiacoch znateľný posun v úsilí a inteligencii na ihrisku zdôraznili, prečo bola tvrdá láska tou správnou taktikou pre tínedžera, ktorý má v tejto sezóne na konte 15 gólov.
O jednom zápase do 18 rokov vonku s Manchestrom City, ktorý bol momentom v boji o titul, ktorý sa skutočne zmenil v prospech United, hovorili tréneri následne, taký dojem urobil v ten deň pred šéfom prvého tímu Michaelom Carrickom.
V drese do 21 rokov skóroval všetky štyri góly pri výhre 4:1 nad Leicestrom City a vďaka neustále vysokým výkonom sa mu podarilo vrátiť sa do myslenia prvého tímu, keď sa nedávno vrátil do ich tréningovej skupiny v posledných štrnástich dňoch.
„Keď je tréner na hráčov tvrdý alebo s nimi trávia viac času, znamená to, že hráčovi naozaj veria, aj keď to môže byť náročné,“ povedal Lawrence.
Obi sa vo veku 17 rokov, 156 dní, stal najmladším hráčom, ktorý vlani v máji nastúpil na zápas Premier League za United vonku v Brentforde.
Obi sa túto sezónu neukázal medzi seniormi a teraz sa vyvíja mimo centra pozornosti
„Je to trochu ako, viete, s vaším dieťaťom. Sú chvíle, keď im budete skutočne oporou a budete ich musieť objať okolo ramena, inokedy ich budete musieť popostrčiť a musia sa postaviť na vlastné nohy.
„Myslím si, že problém koučovania a riadenia ľudí spočíva v tom, že každý je iný. Takže môžete mať svoje všeobecné zásady týkajúce sa toho, ako riadite skupinu a očakávania a správanie atď.
„Ale potom sa nájdu jednotlivci, ktorí reagujú odlišne rôznymi spôsobmi, a potom budete musieť nájsť spôsob a spojenie.
„Myslím si, že skvelá vec, ktorú Chido má, je, že medzi Travisom, Darrenom Fletcherom, Colinom Littlem, všetkými trénermi, ktorí s ním pracujú, má skupinu ľudí, ktorí skutočne veria v jeho potenciál a skutočne tvrdo pracujú, aby mu pomohli tento potenciál naplniť.
„Počúvaj, tlačíme na Chido, vyzývame Chido. Chceme, aby stúpal na vyššiu úroveň a neustále sa zlepšoval… Momentálne je určite na dobrom mieste.“
Pre Obiho, ktorý sa v tejto sezóne stretol s prvým tímom obmedzeným na to, že bol nevyužitým náhradníkom proti Wolves, stále existuje šanca vyhrať štvornásobok: Premier League do 18 rokov, FA Youth Cup, Premier League International Cup a Premier League 2.
Bol to jeden z dôvodov, prečo sa klub tak horlivo snažil odmietnuť akúkoľvek pôžičku ponúknutú v januári, a bol si istý, že ich plán individuálneho výkonu hráčov (IPPP) spolu s dostupným striebrom a stabilitou, ktorú pobyt v Carringtone poskytuje, je tou najlepšou dlhodobou hrou.
„Páči sa mi, pretože je naozaj otvorený a úprimný, keď s nami hovorí,“ dodáva Lawrence, pričom odhaľuje spätnú väzbu od Binniona, bývalého Obiho trénera do 21 rokov a teraz súčasťou prvého tímu Carricka, ktorý bol mimoriadne pozitívny na hráčovu „mentalitu“.
„Myslím si, že robí dobrý pokrok a trénuje a hrá s úsmevom na tvári, čo je obrovské.“
Šéf do 21 rokov verí, že Obi si zaslúži uznanie za to, ako sa vyrovnal s náhlym nedostatkom herného času v prvom tíme
V decembri Ruben Amorim nelámal slová, keď prišiel k „nároku“ v akadémii, ale jedna vec, ktorú povedal, je v prípade Obiho pravdivá.
„Niekedy silné slová nie sú zlé slová,“ vysvetlil Amorim. „Niekedy nie sú ťažké chvíle pre deti zlé.
„Nepotrebujeme byť vždy ocenení vo všetkom, v každej situácii. Nepomáhame…“
Nemýli sa. To je dôvod, prečo bol nepopulárny prístup personálu United tým, že Obiho na jednu sezónu podržal.
Obi sa vypracoval – a neustále sa zlepšuje – na lepšieho hráča, než bol ten, ktorý debutoval medzi seniormi v Tottenhame Hotspur. Tento hráč fyzicky, technicky a mentálne nebol pripravený urobiť zmysluplný vplyv na prvý tím.
Verzia, ktorú teraz Carrick a jeho zamestnanci získavajú, je na oveľa lepšom mieste, a tak mal Amorim pravdu, ťažké chvíle predsa nie sú zlé.
Hráči do 21 rokov nastúpia proti Realu Madrid Castilla na Old Trafford v utorok 7. apríla. Podrobnosti o vstupenkách tu.
