Mužská reprezentácia USA sa v utorok večer stretla s Portugalskom na štadióne Mercedes-Benz, pričom dni pred zápasom kázali o intenzite. Po víkendovom zápase 5:2 v rukách Belgicka hráči aj tréneri zdôraznili, že je dôležité ukázať sa dobre proti Portugalsku, ktoré je šieste vo svetovom rebríčku FIFA.
Namiesto toho USA zatvorili toto okno ďalším plochým výkonom, ktorý zmarila talentovaná portugalská strana, ktorá ľahko odomkla USA pred vypredaným davom 72 297 divákov. Prehra 2:0 bola pre USMNT ôsmou po sebe idúcou prehrou od európskeho súpera, čo znamená, že prehrali 22:6.
Hlavný tréner USA Mauricio Pochettino podľa očakávania urobil niekoľko zmien v zostave, ktorá v sobotu čelila Belgicku. Brankára New England Revolution Matta Turnera nahradil sieťový tréner NYC FC Matt Freese, Pochettinova preferovaná voľba za posledný rok. V centrálnej obrane sa po prvýkrát spojili Chris Richards a Auston Trusty, ktorí nahradili Tima Reama a Marka McKenzieho, ktorých sprevádzali pravý obranca Alex Freeman a Antonee Robinson z ľavej strany. Sebastian Berhalter a Aidan Morris boli v strede poľa favorizovaní pred Tannerom Tessmannom a Johnnym Cardosom. A možno najzaujímavejšie je, že Christian Pulisic strávil veľkú časť zápasu ako stredný útočník s podporou Tima Weaha, Westona McKennieho a Malika Tillmana.
Na kúzlo sa Pochettinove voľby ukázali ako dostatočne použiteľné, ale USA sa nakoniec rozuzlili, čo narušilo zakončenie v 37. minúte krídelníka Sportingu Francisca Trincãa a krásny, perfektne umiestnený pokus bývalého útočníka Atlética Madrid Joãa Félixa po štvrťhodine druhého polčasu.
Nikdy sa im to nepodarilo tak, ako proti Belgicku, ale utorňajší večer pravdepodobne len málo vzbudil nádej v srdciach amerických fanúšikov, ktorí sa pripravujú na majstrovstvá sveta na domácej pôde o niečo vyše dvoch mesiacov.
Pulisic frustrácie prekypujú
Americký stredopoliar Christian Pulisic má zvyčajne ďaleko od najviditeľnejšieho expresívneho hráča na ihrisku, no s každou jeho utorkovou chybou bol čoraz viac otvorene frustrovaný. Nikto mu to nemohol vyčítať.
V šiestej minúte chýbal, slabý, zle zasiahnutý pokus skvelej lopty od Tillmana. O pätnásť minút neskôr prišla ešte väčšia šanca z dobre spracovanej sekvencie od USA, ale Pulisičovi sa nepodarilo ani len dotknúť pokusu z voleja z hranice šestnástky. Jeho úsilie v 35. minúte bolo oveľa lepšie, ale spôsobilo mu len väčšie pálenie záhy, keď sa posunul o niekoľko centimetrov. V 41. minúte jeho frustrácia nad zmeškaným hovorom vyústila do zbytočného zákroku na Vitinhu v stredovom kruhu, za čo si od rozhodcu vyslúžil napomenutie. Keď Pulisic v 45. minúte vybojoval loptu, videl toho už dosť. Frustroval portugalského stredopoliara Samu Costu, čím si vyslúžil žltú kartu. Do polčasu ho predbehol Pochettino.
Pulisic zostáva kľúčovým hráčom Milána, ale uviazol v slabej klubovej forme, keďže tento kalendárny rok nedokázal nájsť zadnú časť siete. Mnohí dúfali, že toto medzinárodné okno mohlo pomôcť jeho forme, ale podľa všetkého nič také neprinieslo. Je trochu drsné naznačiť, že americký stredopoliar, ktorý hral s takou intenzitou, o ktorej Pochettino kázal celý týždeň, mal hrozný zápas. Je presnejšie povedať, že nevyzerá ako hráč, na ktorého si fanúšikovia USA zvykli. Okrem jeho blízkej slečny, žiadna z jeho šancí nebola s istotou využitá.
Možno, že dokonalé zhrnutie jeho noci prišlo tesne pred polčasom, keď cválal asi 30 yardov cez stred poľa, čím vzrušil fanúšikov USA, z ktorých mnohí pravdepodobne očakávali, že svoj rozbeh zakončí pokusom na bránku. Namiesto toho Pulisic držal loptu príliš dlho, nakoniec sa len zle pokúsil spojiť s americkým stredopoliarom Westonom McKenniem.
Je príliš skoro začať hovoriť o „Pulisic of old“, ale tento hráč, so všetkou svojou sebadôverou, sa cíti oveľa pravdepodobnejšie, že našiel ekvalizér v tomto poradí, alebo sa o to aspoň pokúsil. P.M
Známy otvárač
Človeku by bolo odpustené, že sa pri sledovaní úvodného gólu Portgualu proti USA cítil trochu déjà vu – okolnosti a načasovanie sa úhľadne prekrývali so sobotňajším vyrovnávajúcim gólom Belgicka. Podobne ako tento gól, aj zakončenie Trincãa prišlo ku koncu prvého polčasu, na ktorý by boli USA inak hrdé. A rovnako ako v sobotu, gól prišiel len chvíľu po tom, čo Pulisic premárnil zlatú šancu dostať USA do popredia.
Rovnako ako v sobotu, USA dovolili, aby tento úvodný gól bol predzvesťou vecí, ktoré prídu. V druhých polčasoch oboch zápasov proti Belgicku a Portugalsku sa USA stiahli do seba, pričom nedbalosť v držaní lopty bola spôsobená možno čiastočne veľkým počtom náhradníkov v druhom polčase, pričom oba tímy súhlasili s maximálnym počtom 11.
Čistý spôsob otvárania Portugalska však bude USA znepokojovať. Kúzlo tohto nedbalého držania lopty sa skončilo, keď Alexovi Freemanovi zrazila loptu na bezcieľnom úteku na polceste. Weston McKennie v snahe upratať neporiadok zahral loptu dozadu, presne do cesty Vitinhovi. Muž z PSG nepotreboval veľa času na to, aby zdvihol hlavu a našiel Bruna Fernandesa, ktorý už bežal do priestoru, pripravený zahrať backheel až po koncovú čiaru, ktorú poľahky zakončil Trincão.
Bola to štúdia dvoch strán: Jedna klinická a nemilosrdná, druhá si stále našla svoje nohy. AA
Vznikajúca, nevítaná nebezpečná zóna
Väčšina tímov smeruje svoju tvorbu šancí do srdca šestnástky, ideálne preč od zóny vplyvu brankára a preč od obrany. Belgicko a Portugalsko hodovali o niečo ďalej a našli veľa otvoreného terénu na okraji americkej osemnásťyardovej škatule – tak na rozšírenie štandardných okienok nebezpečenstva, ako aj počas hry.
Ak to čítate a myslíte si: „Nie je to miesto, kde by defenzívni stredopoliari mali zo seba vydať to najlepšie? mal by si pravdu! Niet pochýb o tom, že Tyler Adams veľmi chýbal ako zďaleka najlepší záložník v bazéne, ak nie v celej histórii programu. To znamená, že Pochettino priviedol niekoľko hráčov – Tessmana, Morrisa a Roldana – ktorí hrajú defenzívny stred poľa za svoje kluby. Toto nie je skupina, ktorá si nie je vedomá očakávaní od tejto roly.
Na úvodnom zápase Portugalska Morris meškal na cúvanie a skončil tesne za hrou, keď Trincão vykročil na Brunovu pätu. Hostia zdvojnásobili vedenie o niečo priamočiarejšie, odvrátili normálny rohový kop a Bruno preloboval Joãa Félixa na hranici šestnástky. Morris pomaly naberal loptu, Félix mal prekvapivo veľa času na urovnanie lobu a prípravu strely po vysokom odraze od inštalovaného trávnatého povrchu a USA prehrávali 2:0 v priebehu 70 minút.
Od svojho medzinárodného debutu v roku 2017 sa Adams stal pre USA jedinečne dôležitou osobnosťou. V skupine hráčov, ktorí ponúkajú všestrannosť, jeho vytrvalá oddanosť tvrdým yardom nemá v tomto ani v mnohých programoch národného tímu obdobu. Mať ho v 100% kondícii sa ukázalo ako trik, ale je to povinná súčasť toho, aby bol tento tím najlepší. Bez neho USA zisťujú, že vyzerajú zdanlivo s nízkym nebezpečenstvom rovnako nebezpečné ako všetky ostatné. J.R.
