John Thorrington musí byť tým najšťastnejším generálnym manažérom v MLS.
Len zvážte dôkazy: Thorrington za 10 rokov v LAFC najal troch trénerov a každý z nich bol lepší ako ten predchádzajúci. Koľko ďalších manažérov má takéto výsledky?
Potom to možno nie je šťastie. Možno bol Thorrington jednoducho najlepším generálnym manažérom v lige za posledné desaťročie.
„Buď jeden. V podstate na tom nezáleží,“ odpovedal Thorrington, keď sa ho pýtali na tajomstvo jeho úspechu. „Výsledky sú to, na čom záleží.“
A výsledky boli fenomenálne. Od vstupu do MLS v roku 2018 LAFC vyhral viac zápasov, strelil viac gólov a získal viac bodov ako ktorýkoľvek iný klub. Za posledných osem sezón žiadny tím nezískal viac trofejí ani nehral vo väčšom počte finále CONCACAF ako LAFC.
Nič z toho nebolo šťastné. Bol to výsledok tvrdej práce.
„Kategorizovať to takmer ako samoriadiace auto je nepresné,“ povedal Thorrington. „Tréneri majú veľkú zásluhu na úspechu, ktorý sme dosiahli, a dúfame, že budeme mať aj naďalej.“
Thorrington mal 4 roky, keď prvýkrát cielene kopol do futbalovej lopty v zápase AYSO v South Bay. Potom sa zlepšil a získal dve ocenenia pre hráča roka v južnej časti na Chadwick School na polostrove Palos Verdes. Jeho profesionálna kariéra ho zaviedla do šiestich tímov v štyroch krajinách, kým vo veku 33 rokov odišiel do dôchodku, zapísal sa na postgraduálnu obchodnú školu v Northwestern a začal druhú kariéru v hráčskom zväze MLS.
Nemal však absolútne žiadne skúsenosti s riadením futbalového tímu, keď ho LAFC, ktorý má dobre zaslúženú povesť myslenia mimo škatuľky, menoval za svojho prvého generálneho manažéra necelé tri týždne pred Vianocami v roku 2015. O dvadsať mesiacov neskôr Thorrington vybral Boba Bradleyho, ktorý ho trénoval v národnom tíme, za prvého manažéra klubu.
Ukázalo by sa, že ide o prvú zo série inteligentných možností.
„Pre nás je definíciou úspechu súťažiť udržateľným spôsobom,“ povedal Thorrington, ktorý je tiež spolupredsedom LAFC. „Na začiatku mojej kariéry mi bolo povedané – a súhlasím s tým dodnes – najdôležitejšou manažérskou zručnosťou je dobré najímanie zamestnancov. Myslím si, že tu v LAFC sme to urobili dobre.“
Rozhodnutie vybrať si Bradleyho bolo konvenčné. Bol to nezmyselný majster úloh, ktorý vyhral pohár MLS a dva poháre US Open s Chicago Fire, potiahol USA do osemfinále na svetovom pohári a bol prvým Američanom, ktorý trénoval v anglickej Premier League. Čiastočne ho vybrali, aby založil kultúru klubu a jeho neochvejný záväzok k úspechu, a Thorringtona odmenil najlepšou sezónou v histórii MLS vo svojom druhom roku a výletom do finále Ligy majstrov CONCACAF v jeho treťom.
Ďalšie dva trénerské výbery Thorringtona neboli zďaleka také bežné, no ukázali sa ešte úspešnejšie. Keď Bradley po sezóne 2021 odišiel, LAFC ho nahradil Stevom Cherundolom, mužom, ktorého miesto zaujal Thorrington pri svojom debute v národnom tíme. Cherundolo strávil celú svoju klubovú kariéru a väčšinu svojej trénerskej kariéry v Nemecku a pri jeho jedinom predchádzajúcom pokuse o riadenie klubu v USA, jeho Las Vegas Lights skončilo 6-23-3 v USL Championship.
Ale pokojný San Diegan bol opakom intenzívneho Bradleyho a to je presne to, čo LAFC potreboval. Cherundolo vo svojej nováčikovskej sezóne vyhral Supporters‘ Shield a MLS Cup, v druhom roku sa dostal do finále MLS Cupu a Ligy majstrov a v treťom vyhral US Open Cup. Počas štyroch sezón v MLS dosiahol priemer takmer 18 víťazstiev.
Súčasným Thorringtonovým trénerom je Marc Dos Santos, portugalský občan kanadského pôvodu, ktorý pôsobil ako asistent LAFC pod vedením Bradleyho aj Cherundola, ale vo svojom jedinom predchádzajúcom pôsobení ako manažér MLS prehrával takmer dvakrát častejšie ako vyhral vo Vancouveri. Vyhral však všade inde, kde trénoval.
Zakaždým, keď mal LAFC otvorenie, Thorrington povedal, že ho zaplavili e-maily a telefonáty od osvedčených trénerov z celého sveta. Bezpečná a obhájiteľná voľba však nebola nevyhnutne správna.
„V LAFC máme určité kvality a princípy, na ktoré si veľmi dávame záležať,“ povedal 46-ročný Thorrington, ktorý bol v roku 2024 vymenovaný za výkonného pracovníka MLS a pravdepodobne by mal cenu získať ešte aspoň raz. „Výhodou vo všetkých troch prípadoch bolo, že som každého z trénerov poznal naozaj dobre.
„Riziko je s každým. Pre mňa riziko, ktoré by som radšej podstúpil, nie je najať si životopis, ale najať osobu, o ktorej máme pocit, že spĺňa tieto kvality.“
Dos Santos, ktorý hovorí štyrmi jazykmi, je tak trochu zmesou prvých dvoch manažérov LAFC – nie je ani zďaleka taký prísny ako Bradley, seržant na cvičenie, no nie taký uvoľnený ako Cherundolo. Zatiaľ sa ukázalo, že je úspešnejší ako ktorýkoľvek iný.
Je pravda, že ide o malú vzorku, ale Dos Santos bol vo svojom štarte v LAFC takmer dokonalý, keď vo svojich prvých piatich zápasoch v MLS viedol 4-0-1, pričom všetkých päť bolo čistých kont. Je to prvýkrát v histórii ligy, čo tím otvoril sezónu piatimi po sebe idúcimi odstávkami. Dos Santos je tiež neporazený v hre CONCACAF a priviedol LAFC do štvrťfinále Pohára majstrov na budúci mesiac.
Ak započítate aj prípravnú sezónu, LAFC je pod Dos Santosom 9-0-4. Ale ten začiatok je len taký – začiatok.
„Som naozaj spokojný nielen s Marcom, ale aj s technickým personálom a celým personálom,“ povedal Thorrington. „Tu sa však zameriavame na to, že je skoro. Zatiaľ sme nič neurobili a viem, že je tu hlad po zlepšovaní, posúvaní hraníc a uistení sa, že sa stávame tou najlepšou verziou samých seba.“
„To sa nestane bez tejto silnej kultúry. Naše štandardy, naša zodpovednosť a spôsob, akým sa skupina každý deň presadzuje, to je to, čo udržalo náš výkon bez ohľadu na to, kto je hlavným trénerom. A mali sme tri skvelé.“
Nič z toho sa nestalo, pretože Thorrington mal šťastie. Stalo sa to preto, lebo je dobrý.
Čítali ste najnovší diel hry On Soccer s Kevinom Baxterom. Týždenný stĺpček vás zavedie do zákulisia a posvieti na jedinečné príbehy. Vypočujte si Baxter v epizóde tohtotýždňového podcastu „Corner of the Galaxy“.
