TO Costa Coffee v Purley bola nepravdepodobným miestom stretnutia Gabriela Zakuaniho v roku 2022 so Sébastienom Desabre, novovymenovaným manažérom Konžskej demokratickej republiky (KDR), ale boli tam na tajnej misii. Aaron Wan-Bissaka bol v Manchestri United a čakal na povolanie do Anglicka po reprezentácii do 21 rokov. Zakuani, ktorý vyrastal v Londýne, no narodil sa v hlavnom meste Konga Kinshasa a hral za KDR na troch turnajoch Afrického pohára národov, mal iné plány.
„Manažér ma z ničoho nič kontaktoval a bol v Londýne,“ hovorí bývalý obranca Peterborough. „Bol to veľmi náhodný výlet – chcel len sledovať hráčov, ktorí by potenciálne mohli hrať za Kongo. Stretli sme Costu a necelú hodinu po rozhovore som zavolal Aaronovej rodine a boli sme v Aaronovom dome. Rozprávali sme sa s jeho mamou a otcom o tom, ako ho potenciálne prinútiť zmeniť svoju národnosť. Odtiaľ sa to snežilo.“
Wan-Bissaka sa pripojil k West Hamu v roku 2024 a v marci 2025 bol tipovaný na povolanie od Thomasa Tuchela. Keď to neprišlo, Zakuani využil svoju chvíľu.
„Mysleli sme si, že je to správne znamenie na štrajk,“ hovorí. „Položili sme našu ponuku na stôl. Mali sme všetky jeho papiere pripravené na podpis a on súhlasil. Myslím, že to bola možno jeho posledná príležitosť hrať za Anglicko. Vedel, že ho naozaj chceme.“
Wan-Bissaka určite neľutuje, že v auguste minulého roka vymenil vernosť. Pripojil sa k Burnley’s Axel Tuanzebe – narodený v Demokratickej republike Kongo, ale vyrastal v Anglicku rovnako ako Zakuani, ktorý ho zamestnal ako konzultant pre tamojšiu federáciu – v tíme Leopards, ktorý išiel na Afcon v Maroku a v utorok čelil baráži v Mexiku, aby sa kvalifikoval na majstrovstvá sveta.
Konžská demokratická republika prešla novembrovým africkým play-off tým, že porazila Kamerun a Nigériu, a ak v Guadalajare porazia Jamajku, zahrajú si na majstrovstvách sveta prvýkrát od svojho historického vystúpenia v roku 1974 ako prvý tím zo subsaharskej Afriky, ktorý sa kvalifikoval do finále, keď bol známy ako Zair.
Zakuaniho úloha ako pozorovateľa talentov sa začala, keď hral, po mesiacoch pokusov presvedčiť Yannicka Bolasieho, aby prišiel do KDR, sa konečne naplnil. Zakuani vtedy žartoval, že ho „prakticky musel priviazať, aby ho nakoniec dostal do lietadla“ a veci sa zmenili, pretože výsledky sa za posledné desaťročie neustále zlepšovali.
„Stalo sa oveľa jednoduchšie prilákať hráčov a spôsob, akým hráme, je podľa mňa prvou vecou, pretože to je prvá vec, na ktorú sa hráči pozerajú, ak je to pre nich príležitosť hrať na majstrovstvách sveta,“ hovorí. „Myslím si, že aj v Afcon sme sa stali určitými bankármi. Kedysi bolo pre DRC ťažké sa kvalifikovať do Afconu, ale teraz sa to zdá byť o niečo jednoduchšie, ten druh kvality, ktorý máme, čo zmenilo pohľady mnohých hráčov, ktorí si mysleli, že sa pridajú.“
Zakuani, ktorý hovorí ôsmimi jazykmi, je asistentom trénera DRC do 20 rokov a zvyšok času trávi prieskumom európskych líg pre hráčov s konžským dedičstvom.
„Kedysi som veľa komentoval, takže ak som videl niekoho s priezviskom, ktoré vyzerá ako Kongo, potom som to vyšetril a tak sa to na začiatku stalo,“ hovorí. „Ale teraz, pretože veľmi úzko spolupracujem s národným tímom, musím do toho oveľa viac premýšľať a veľa sa pozerať okolo seba a vrátim sa k zápasom a tréningom.“
„Je to dosť intenzívne, pokiaľ ide o snahu skutočne vystopovať hráčov tam dole a porozprávať sa s nimi. Byť kapitánom národného tímu dosť dlho, pomáha to tomuto prechodu. Mám to spojenie, ten priamy odkaz, aby som ich okamžite odporučil. Môžu ísť a vybaviť papiere, len aby ich zavreli do Konga.“
Joel Ndala, anglický útočník do 20 rokov na hosťovaní z Manchestru City v Sheffield Wednesday, je pevne v hľadáčiku Zakuaniho do budúcnosti. „Tvrdo na tom pracujeme,“ hovorí.
Mohlo by byť veľa ďalších, ktorí by zrazu prejavili väčší záujem, ak by DRC signalizovalo miesto na majstrovstvách sveta. „Máme pripravených hráčov,“ hovorí Zakuani. „Sú tam veci, ktoré sa dejú v pozadí už asi rok. Ale keďže sme sa dostali do tejto pozície v play-off, musíme sa držať toho, čo máme, čo sa podarilo, a ak sa dostaneme na majstrovstvá sveta, budeme o to pokračovať.“
Napodobňovanie slávnej zairskej strany z roku 1974 bolo inšpiráciou počas kvalifikačnej kampane, v ktorej DRC skončilo vo svojej skupine dva body za Senegalom.
„Keď sa manažér ujal vedenia, bol to jeho cieľ,“ hovorí Zakuani. „Federácia mu dala jasný pokyn, aby sa dostal na majstrovstvá sveta. Urobili sme to ťažším spôsobom, keď sme prešli cez play-off a teraz veríme, že sa tam skutočne môžeme dostať. Krajina verí, že to dokážeme – nemôžeme to urobiť 52 rokov bez toho, aby sme sa dostali na majstrovstvá sveta. Myslím si, že je ten správny čas. S tímom je ten správny čas, aby sme to nepremeškali.“
