O tom, ako sa Kings usilujú o piate miesto v play-off po sebe, môžeme hlásiť zlé a dobré správy.
Po prvé, to zlé.
So šancou posunúť sa v sobotu do play-off, Kings skončili vyrovnane a Utah Mammoth ich v Crypto.com Arene porazil 6:2, čo im zanechalo bod z postsezónneho miesta s deviatimi zápasmi, ktoré odohrajú.
Ale počkaj, bude to horšie.
Sobotňajší zápas bol prvým zo siedmich zápasov, ktoré sa vyrovnali najdlhšiemu zápasu Kings za posledných 15 rokov, a to nie je výhoda, ako by sa zdalo. Horšie ako Kings boli v tejto sezóne na domácej pôde len Vancouver Canucks a New York Rangers.
Kings sa tiež vzpierajú histórii. Osemnásť z ich prehier prišlo buď v predĺžení alebo v rozstrele a len jeden tím – Florida Panthers 2012 – prehral toľko zápasov po regulácii a dostal sa do play-off od prijatia rozstrelu pred 21 rokmi.
Ak by Kings vyhrali len polovicu z týchto predĺžení, boli by bodom späť za vedúcimi Ducks z Pacifickej divízie. Namiesto toho sa zdá, že idú späť v najhoršom možnom čase. Vďaka sobotňajšej prehre, najjednostrannejšej za viac ako mesiac, Kings prehrali sedem z posledných 10 zápasov a deväť zo 14 odkedy DJ Smith nahradil Jima Hillera za lavičkou. A zrazu je v ich spätnom zrkadle premávka so štyrmi tímami, ktoré za nimi v poradí nezaostávajú o viac ako tri body.
Napriek tomu všetkému sa Kings postavili na ľad proti Utahu so šancou posunúť sa späť do play-off, len aby hrali s malou naliehavosťou a po úvodnom vhadzovaní zaostali menej ako 2,5 minúty pri prvom z dvoch gólov krídelníka štvrtej lajny Alexandra Kerfoota.
Obranca John Marino začal sekvenciu prevzatím v neutrálnej zóne. Po podaní Kerfoota na strednom ľade dostal Marino puk späť, keď prešiel cez modrú čiaru, potom nakorčuľoval do stredu pravého kruhu a potom nasmeroval prihrávku do široko otvoreného Kerfoota na okraji bránkoviska, aby sa ľahko doklepol.
Útočník Kings Quinton Byfield sa v sobotu v druhej tretine pokúsil vystreliť pred obrancom Utahu Mammoth Nateom Schmidtom.
(Jae C. Hong/Associated Press)
Logan Cooley zdvojnásobil vedenie v čase 3:27 v prvej tretine, inkasoval dlhú prihrávku, ktorú Michail Sergachev odrazil od koncovky a zdvihol ju brankár Kings Darcy Kuemper.
Anze Kopitar dostal jeden späť pre Kings o necelých 90 sekúnd neskôr, keď presmeroval strelu Adriana Kempeho z vysokého slotu. Ale Cooley to vyrovnal a deväť sekúnd pred prvou prestávkou zvýšil na 3:1 Utah akrobatickým gólom v presilovej hre.
Kings mali zlatú šancu vrátiť sa do hry v polovici druhej tretiny, keď Utah dostal na trestnú lavicu dve minúty a 41 sekúnd. Mamut však zabil oboch a 16 sekúnd po tom, čo boli tímy späť v plnej sile, Kerfoot, ktorý dostal príliš veľa času a priestoru na okraji bránkoviska, svojim piatym gólom v sezóne zvýšil Utah na 4:1.
O necelé štyri minúty neskôr skóroval Nick Schmaltz o štyri sekundy v druhej presilovej hre Utahu. S tým bola loptička a Kuemperova noc sa takmer skončila, pričom Kings medzi tretinami menili brankárov. Kuemper predviedol 11 zákrokov na 16 striel.
Kempeho 27. gól v sezóne a deviaty Jack McBain za Mamuta uzavrel skóre v tretej tretine.
A teraz dobré správy – a nejaké sú.
Napriek prehre sú Kings stále len bod od druhého miesta na divokú kartu – s dvoma poslednými zápasmi proti Nashvillu, tímu, ktorý v súčasnosti vlastní toto miesto v play-off. Vyhrať oboje a Kings, napriek všetkým svojim bojom, by mohli ísť do posledných piatich zápasov a držať si miesto v play-off.
A čo viac, divoká karta už nemusí byť najlepším – alebo jediným – zásahom Kings po sezóne. Vegas Knights, tím priamo pred Kings v tabuľke Pacifickej divízie, vstúpil do soboty, keď prehral sedem z posledných 10, čím znížil svoj náskok na tri body v boji o tretie a posledné posezónne miesto v divízii.
