Obvyklí okupanti štadióna Tottenham Hotspur strávili túto sezónu nariekaním nad nedostatočným výkonom vysoko talentovaného a vysoko plateného tímu a bude veľa príležitostí, kedy by sa verní Saracéni pridali k tomuto refrénu Spurs. Rugbyový klub zo severného Londýna nie je ani zďaleka taký nízky ako ich náprotivky z Premier League – a žiadnemu tímu v Gallagher Prem už nehrozí zostup – ale s nádejami na postup do play-off v skutočnom nebezpečenstve bola tesná porážka s Northampton Saints pri ich každoročnom návšteve tejto trblietavej športovej katedrály nanajvýš nevítaná.
Porážka 21:17, ktorú tu spečatil o tri minúty druhým skóre Archie McParland, ponecháva Saracens 12 bodov od Exeter Chiefs na štvrtom mieste, čo je priepasť, ktorú treba vykompenzovať iba šiestimi prípravnými zápasmi. A tak sa tiež približovalo niekoľko obáv z ligy: šoková porážka Bristolu s Harlequins v Cardiffe otvorila priepasť medzi štyrmi najlepšími a ostatnými. Aj keď budú mať medvede určite stále významné slovo, postup do play-off je prinajmenšom možnosťou pre ligu, ktorá sa v poslednom čase pýši konkurenčnou vyrovnanosťou.
Northampton ukoristil neskoré víťazstvo na štadióne Tottenham Hotspur (Getty)
Pravdou však je, že príliš veľa strán nebolo dôsledne na požadovanej úrovni, pričom medzi nimi boli najmä Saracéni. Stávky, javisko a okolnosti toho, že bol riaditeľom minulej sezóny ragby Marka McCalla, poskytli veľa dôvodov na silné predstavenie; boli tu oveľa, oveľa lepšie, ako boli minulý týždeň v kauze v Bathu, ale stálo ich niekoľko kľúčových chýb a pomalý začiatok.
reklama
„Prehrať je absolútne nechutné, ale nie som znechutený tým, ako sme prehrali,“ povedal McCall. „Prehrať 14:0 tak skoro po tom, čo sme minulý týždeň prehrali o 60 bodov, spôsob, akým sme sa prebojovali späť do zápasu, bol naozaj úžasný, a som skutočne naozaj hrdý na výkon vzhľadom na to, čo sa stalo minulý týždeň. Je to kuráž stratiť to na konci, ale môžeme s tým pracovať.“
„Hoci sme dnes večer prehrali, chýbali nám dve minúty od skutočne šťastnej šatne. Viem, že je na čom dobre stavať.“
Aj keď je to miesto, ktoré robí pompéznosť a okolnosti dobre, zápas, aj keď bol tvrdo vybojovaný, nesplnil bonkerské účtovanie, ktoré mu dal predzápasový zabávač Dizzee Rascal. Zoznam obsadených bol pôsobivý na oboch stranách tímového listu, pričom skenovanie na strane Saracénov mohlo spôsobiť, že ich trochu skromný stav vyvolal jednu otázku. Aj bez Bena Earla a Juana Martina Gonzaleza bolo v ich základnej časti 10 plnohodnotných internacionálov a ďalších šesť medzi náhradníkmi. Každý klub, ktorý sa môže pochváliť Marom Itoje, Owenom Farrellom, Elliotom Dalym a Jamiem Georgeom, by nemal spochybňovať nedostatok vodcovstva tak často, ako sa zdá Sarries v tejto sezóne.
Henry Pollock zo Saints a Hugh Tizard zo Saracénov bojujú o vlastníctvo (Getty)
McCall nazval túto hru, ktorú musíte vyhrať, aby si zachovali svoje slabnúce nádeje na umiestnenie v prvej štvorke, ale nezískal ostrý štart, aký by si prial. Séria chýb, ktorá sa začala prakticky od začiatku, znamenala, že Saracens strávili väčšinu prvých 20 minút na vlastnej polovici, alebo v lepšom prípade prehrali výmeny kopov takmer v polovici. Len nejaká silná defenzívna práca na bránkovej čiare odoprela Henrymu Pollockovi okamžitý zásah, ale netrvalo dlho a Tom Litchfield dokončil živý ťah Saints.
reklama
Tí saracénski vodcovia vyzerali trochu nohatí a stratení. Daly – čerstvo po prepisovaní novej zmluvy v klube perom na papier – bol dvakrát posadený Jamesom Rammom brániacim pravú hranu, zatiaľ čo Farrell nedokázal nájsť dotyk z voľného kopu. McParland, bystrá mladá skrumáž polovica, čoskoro pridal Northampton druhý.
Pomaly sa však „domáca“ strana zahriala na veľkolepú príležitosť. Nešťastný Tobias Elliott ich dostal na palubovku predtým, ako Saints stratili svoju polovicu letu a veľkú časť svojej kontroly: Fin Smith’s neúspešný HIA si vynútil zmenu, keď sa Furbank ujal vedenia hry. Prežili s náskokom na jeden pokus neporušený až do prestávky, ale krátko nato, keď Theo Dan’s dunivý záver a Farrellova konverzia vyrovnali skóre.
Theo Dan zo Saracénov zaznamenal druhý pokus (Action Images)
Mohli byť vpredu, nebyť zúfalého Pollockovho zásahu na kolegu z blonďatej bomby Hugha Tizarda, keď zámok Saracénov prebral prihrávku partnera Itoje za čiaru. Úroveň teda zostala cez veľa nedbalej a rozbitej druhej polovice, v ktorej ani jeden nenašiel žiadnu plynulosť. Farrell opäť minul dotyk, tentoraz penaltou na roh, predtým ho nahradil Fergus Burke.
reklama
Náhradný hráč z Northamptonu JJ van der Mescht, podobný býkovi, hrozil, že prelomí remízu čírou silou, ibaže ho stiahol až herkulovský pokus od Elliotta a Burkeho, čo mu umožnilo postrčiť svoju stranu dopredu z odpaliska s ôsmimi minútami hry.
Burke tam neskončil, nejakým spôsobom potlačil silu Van der Meschta po druhýkrát, ale nedokázal zastaviť to, čo dokázalo víťazné skóre zápasu. Únavná obrana Saracénov zakolísala, keď Litchfield vtrhol do vesmíru predtým, ako spôsobil obratné vyloženie zadného vrátka do prichádzajúceho McParlanda – bong Big Benu, ktorý znamenal plný úväzok, mohol byť tiež umieračom pre šance Saracénov na umiestnenie v prvej štvorke. Aj keď sa v tejto sezóne vyskytli svetlé body – víťazstvo v pohári Investec Champions Cup nad Toulouse vyčnieva – náročnú cestu do Bath budúcu sobotu by tiež mohol ukončiť ich európske dobrodružstvo.
Jasnejšie správy pre klub boli v prvom polčase dvojzápasu, keď ich ženy rozhodne vyradili nádeje na postup do play-off Sale Sharks 54-0 v Premiership Women’s Rugby (PWR).
Zoe Harrisonová doviedla ženy Saracens k víťazstvu nad Sale Sharks (Getty)
Saracéni, ktorých v poloviciach skvele riadili Liv Apps a Zoe Harrison, strhli svojich súperov, aby sa odrazili od porážky k neporazeným stolovým hráčom Gloucester-Hartpury v ich poslednom zápase a vyzerali ako najpravdepodobnejšia strana, ktorá odoprie lídrom ligy štvrtý titul za sebou.
