Fanúšikovia PGA Tour Gary Woodland je jedno kolo od pozoruhodného víťazstva v návrate menej ako tri roky po tom, čo podstúpil operáciu na život a na smrť na odstránenie nádoru na mozgu.
Woodland (41) musel v sobotu na Houston Open tvrdo hrať, aby sa udržal v popredí a v závere svojho kola pridal pár birdie za skóre 5 pod 65, čo mu zabezpečilo náskok jednej rany pred Nicolaiom Hojgaardom, keď si ide po prvé víťazstvo od US Open 2019.
Woodland a Højgaard (63) boli v poslednej hodine v Memorial Park bezchybní a do nedele sa odlúčili, pričom nikto iný nebol bližšie ako päť výstrelov.
Woodland sa stal populárnou postavou v golfe pre spôsob, akým zvládal zotavenie po operácii mozgu v septembri 2023, a začiatkom tohto mesiaca počas emocionálneho rozhovoru na The Players Championship otvoril svoje boje s posttraumatickou stresovou poruchou.
Jeho golf vyzeral tak dobre ako kedykoľvek predtým, s plnou kontrolou švihu a plným využitím jeho atletickej sily.
„Len sa musím zhlboka nadýchnuť,“ povedal Woodland. „Dnes budem mať pred sebou dobrú noc, aby som sa zotavil a oddýchol si, a zajtra len nepredbiehaj. „Som tu, z nejakého dôvodu som sa dostal do tejto pozície, takže sa zhlboka nadýchnite a držte sa toho, čo robím.“
Gary Woodland je na čele rebríčka pred posledným kolom turnaja Houston Open
Dán Nicolai Hojgaard (vľavo) prenasleduje obľúbenú americkú hviezdu fanúšikov (vpravo)
Woodland mal skóre 18 pod 192, čo je prvýkrát, čo držal 54-jamkové vedenie od hlavného titulu z roku 2019 na Pebble Beach. Pomohla mu zmena hriadeľov v jeho žehličkách, keď si všimol, že trochu stráca kontrolu, keď sa jeho rýchlosť začala vracať.
V úseku bol obzvlášť silný a musel byť s Hojgaardom, ktorý ho prenasledoval. Woodland vŕtal 2-železo nad vodou a na green na 5-parovej šestnástke – jeden z iba piatich hráčov, ktorí trafili green v dvoch – a birdie na dva putty.
Jeho drive na dosiahnuteľnej 4-parovej 17. priečke zasiahol bunker takou silou, že vyskočil na golier a klesol na 5 stôp pre ďalšie birdie.
Hojgaard bol priamo pri ňom, trafil pekný žetón na 16-ke za birdie a na 17-ke sa dostal hore-dole z bunkra na ďalšie. Dán sa vrátil do mixu so 62 v piatok a rovnako efektívny bol aj v sobotu so svojimi 63. V posledných dvoch kolách zahral 15 birdie a jeden eagle.
Obhajca titulu Min Woo Lee (67) a Michael Thorbjornsen (66) zaostali o päť rán. Nedeľa je veľká pre Thorbjornsena, ktorý je na 56. mieste na svete. Prvých 50 po tomto týždni získava pozvánky na Masters a rodák z Massachusetts pravdepodobne nepotrebuje lepšie ako ôsme miesto.
Golfová hviezda, na snímke so svojou rodinou v Augusta National, priznala, že po prekonaní mozgového nádoru má pocit, že „vo vnútri umiera“ na následky posttraumatickej stresovej poruchy.
Woodland prikryl svoj intenzívny boj s PTSD v rozhovore pre Players na Floride
Hojgaard stále nie je v Masters, aj keď na 47. mieste je prakticky zámkom na to, aby zostal v prvej 50-ke okrem kuriózneho reťazca udalostí v Memorial Parku.
Woodland by nepotreboval nič iné ako víťazstvo, aby sa dostal späť na Masters, dokonca aj takáto výhoda je druhoradá vzhľadom na to, čím všetkým prešiel.
Operácia mala odstrániť veľkú časť lézie, ktorá vyvolávala neopodstatnené obavy z umierania. Na začiatku roka 2024 sa vrátil na PGA Tour, ale len nedávno sa podelil o problémy s PTSD, ako začal plakať uprostred kola a niekedy sa skrýval v kúpeľni.
Podeliť sa o to verejne bolo pre Woodlanda obrovskou úľavou, ktorý začiatkom tohto týždňa povedal, že sa cíti „o 1000 libier ľahší“.
Woodland je hlavným víťazom, keď v júni 2019 vyhral US Open na Pebble Beach
Na svojich topánkach Puma nesie po chorobe a následnej bitke slovo „odvaha“.
Teraz sa pozornosť obracia na víťazstvo v Houstone, kde sa minulý rok priblížil ako druhý. Woodland vedie pole v prístupe ku greenu a je druhý v puttovaní – trochu nový putter pomohol s vyrovnaním.
Proti nemu bude stáť Hojgaard, ktorý debutoval v Ryder Cupe v roku 2023 v Európe. Jeho jednovaječné dvojča Rasmus sa už kvalifikovalo na Masters.
Dvadsaťpäťročný Dán má na konte tri víťazstvá na európskom turné, vrátane DP World Tour Championship na konci roka 2023. Na PGA Tour ešte nevyhral.
„Vieš, že to bude brnkačka, vieš, že aj tak sa to zíde na posledných pár dier,“ povedal. „Takže musíš zostať v boji a hrať čo najlepšie a čo najlepšie, a potom uvidíme, kde skončíme.“
