Hlavný tréner mužskej reprezentácie USA Mauricio Pochettino pravdepodobne chápe tlak hry za svoj národný tím tak, ako len máloktorý z jeho hráčov.
Pochettino bol neskorým výrezom z plánov Argentíny na majstrovstvá sveta v rokoch 1994 a 1998. Nakoniec sa do tímu dostal ako veterán v roku 2002, súčasť zostaveného tímu, ktorý mnohí uprednostňujú, aby vyhral celý turnaj. Samotná krajina bola uprostred bezprecedentnej hospodárskej krízy a obrátil sa celý národ Albiceleste pre trochu nádeje.
„Argentínčania cítia tlak,“ povedal Pochettino novinárom na tlačovej konferencii v piatok popoludní, pred dvojicou priateľov USMNT proti Belgicku a Portugalsku v Atlante. „Futbal je boj o prežitie. Bola to naozaj energia, ktorá bola taká ťažká a my sme sa tým nezaoberali.“
Výkon Argentíny na majstrovstvách sveta v tom roku bol katastrofálny. Pod vedením Marcela Bielsu a s legendami ako Juan Sebastián Verón a Gabriel Batistuta stroskotali na skupinovej scéne prvýkrát po polstoročí. Po remíze vo svojom poslednom zápase proti Švédsku väčšina tímu klesla na kolená a premokla, odmietla opustiť ihrisko, plne popierajúc, že tak veľmi nesplnili očakávania.
O takmer 25 rokov neskôr sa Pochettino ocitá pri kormidle amerického tímu, ktorý nikdy nečelil presne týmto typom očakávaní. Tlak však existoval. Bolo to tam v roku 1994, keď USA prvýkrát hostili turnaj, a podľa všetkého ide o obrovské stávky pre USA tento rok, keď ho budú hostiť znova spolu s Mexikom a Kanadou. Futbal nemusí byť životom a smrťou v USA ako v Argentíne. Ale pre väčšinu hráčov v Pochettinovom kádri je to najbližšie k tomu, aby pocítili zdrvujúcu váhu očakávaní na medzinárodnej scéne.
Pochettino však v týchto dňoch nechce o tlaku ani počuť. Či už je to dobré alebo zlé, Argentínčan má občas tendenciu vidieť do motivačných prejavov, keď skvele viedol hráčov do ústrania, kde chodia po žeravom uhlí alebo predvádzajú pády dôvery. Táto energia bola prítomná v piatok, keď začal hovoriť o kopci tlaku, ktorý jeho hráči pocítia toto leto.
„Je tu tlak na nás, trénerov,“ povedal Pochettino. „Ale (chceme, aby naši hráči) podávali výkony, posielali dobrú energiu – ale nie vytvoriť niečo, kde si poviete, že ak prehráte, je to tragédia.“ Pretože (veríme tomu), keď ste slobodní, vystupujete. Keď sa cítiš šťastný, podávaš výkon. Nemusíte cítiť tlak. Pretože tlak je vec, s ktorou ak sa s ňou nevyrovnáte dokonale, môže byť ťažký.“
Táto súčasná skupina amerických hráčov, ktorú mnohí nazývajú najtalentovanejšími vôbec, sa zdá byť jedinečne dobre vybavená na to, aby si poradila s akýmikoľvek vonkajšími stresormi, ktoré sa môžu objaviť niekoľko mesiacov po majstrovstvách sveta na domácej pôde. Piatkový tréning sa konal na tréningovom ihrisku klubu MLS Atlanta United a hráči boli vo všeobecnosti v dobrej nálade, smiali sa a vymieňali si popichovanie počas rond a malých hier. Christian Pulisic, Weston McKennie a Pochettino sa zdali byť v pohode pri rozhovore s médiami, pričom jeho poznámky trvali viac ako pol hodiny.
Viac ako ktorýkoľvek iný americký hráč, Pulisic – pravdepodobne najtalentovanejší hráč v histórii programu – pravdepodobne pociťuje bremeno tlaku. Rýchla jazda okolo Atlanty vám odhalí Pulisica na všetkom, od billboardov až po autobusové prístrešky, a jeho meno sa zdá byť neustálym bodom konverzácie medzi fanúšikmi, osobne aj na sociálnych sieťach. Kapitán Amerika, Ako ho prezývali, je pravdepodobne hráč s najvyšším profilom, akého program kedy videl. Pochettino možno radšej hovorí o očakávaniach namiesto tlaku, ale Pulisic nepochybne cíti oboje.
„Chcete, aby som cítil tlak, to je isté,“ vtipkoval v piatok so smiechom Pulisic pre médiá. „Je tu tlak, sú to majstrovstvá sveta, nie je to kvôli mojej pozícii v tíme ani ničomu inému. Na toto som zvyknutý, nechcel by som byť v žiadnej inej pozícii, mám šťastie, že som v tejto pozícii. Je tu tlak, cítim ho, áno, je tam, ale nie je to nič, čo by som nezvládol. Útočím na to, aby som na to útočil, ja sám na to musím útočiť. tím za mnou, personál, krajina fanúšikov a ja urobím to najlepšie, čo viem.“
Tlak na Pochettina je mnohonásobný. Je široko-ďaleko najlepšie zarábajúcim trénerom v histórii amerického futbalu a či to cíti alebo nie, toto leto sa od jeho mužstva očakáva veľa. Dostal za úlohu motivovať skupinu hráčov, o ktorých sa niektorí fanúšikovia a odborníci už dlho domnievali, že im chýba drzosť, motivácia a akýkoľvek iný sortiment nehmotných vecí. Podľa väčšiny názorov si vytvoril silný vzťah s väčšinou svojho tímu. Na piatkovú otázku, ako sa mu podarilo spojiť sa s hráčmi – a sústrediť ich myšlienky na danú úlohu – Pochettino odpovedal v španielčine, smerujúc, ako vždy, k motivačnej reči.
„Myslím, že motivácia začína od prvého dňa, keď niekoho stretnete,“ povedal. „Je to životná energia, ktorú máte v sebe, kde pripravujete svoje telo, myseľ, bytosť, aby ste si mohli užívať to, čo robíte… Slová sú často prázdne. Môžem vám tu dať motivačný prejav, ktorý je neuveriteľný. Ale ak si s vami nevytvorím citové puto, je nemožné, aby ste boli veľmi motivovaní mojimi slovami… Ak to na vás nebude mať veľký vplyv.“
V niektorých ohľadoch si Pochettino kúpil svoju vlastnú hru. Jeho pozitivita môže byť skľučujúca pre podskupinu amerických fanúšikov, ktorí boli napadnutí historickým bojom programu o zlepšenie výsledkov, ale je rovnako nákazlivá, presiaknutá typom vlasteneckého, nevinného optimizmu, ktorý tak efektívne udržuje nádej nažive. Bolo to prítomné začiatkom tohto týždňa, keď americký manažér predniesol svojmu tímu vášnivý prejav a prerušil ho jednoduchou otázkou: „Prečo nie my?“
„Sny inšpirujú realitu,“ povedal v piatok Pochettino. Na otázku, prečo si myslí, že USA môžu vyhrať majstrovstvá sveta, pokračoval: „pretože sme Američania.“
„Hovorím, že som tu, pretože verím, že môžeme vyhrať. Môžem ľuďom povedať, že tomu naozaj verím. Či sa to stane alebo nestane, uprostred je príliš veľa faktorov. Najdôležitejšie však je, že veríme, že môžeme podávať výkony a súťažiť a že môžeme zarobiť, čo chceme.“
