Celá škála emócií, ktoré sú synonymom medzinárodného futbalu „do-or-dim“, bola predvedená, keď sen Írska o majstrovstvách sveta zostal v troskách po drvivej porážke Českej republiky v penaltovom rozstrele.
Týždeň sa začal horúčkovitým vzrušením, keď sa do Prahy zišli tisíce írskych fanúšikov – väčšina z nich nemala lístok na zápas.
reklama
Na pozadí kvalifikačnej kampane na horskú dráhu, ktorá sa skončila inšpiratívnymi výhrami nad Portugalskom a Maďarskom, zaplavili priaznivci – kostýmy Parrott v závese – českú metropolu obnovenou vierou, že tím Heimira Hallgrimssona je schopný ukončiť 24-ročné čakanie na návrat na majstrovstvá sveta.
A na chvíľu štvrtkové semifinále play-off v búrlivej Fortuna Arene sľubovalo, že zatieni extatické scény na plný úväzok v Budapešti, ktoré nasledovali po víťazovi posledného dychu Troya Parrotta v novembri.
Parrott sa opäť presadil, aby dostal svoj tím do vedenia z miesta pred vlastným gólom českého brankára Mateja Kovára rozvíril írske sny o finále play-off v Dubline.
Odtiaľ sa však nadšenie zmenilo na frustráciu, keď faul Ryana Manninga na českého kapitána Ladislava Krejčího umožnil Patrikovi Schickovi zahrať v zbesilom prvom polčase penaltu.
reklama
S hrou na ostrie noža sa hostia priblížili k obnoveniu cenného dvojgólového vankúša prostredníctvom Jaysona Molumbyho a Parrotta pred Krejciho hlavičkou v 86. minúte, ktorá si vynútila predĺženie.
Po tom, čo Sammieho Szmodicsa odniesli z ihriska na nosidlách po leteckej kolízii, ktorá zanechala stredopoliara Derby v bezvedomí, sa írski hráči spamätali a po šiestich penaltách v rozstrele viedli 3:2.
Neúspešné pokusy Fína Azaza a Alana Browna však vydláždili cestu Janovi Klimentovi, aby dokončil strhujúci príbeh írskeho trápenia a poslal Čechov do utorňajšieho rozhodovania s Dánskom.
„Načasovanie gólu z nás vyrazilo vietor“
Írskej republike nie sú cudzie tresty. Ale na rozdiel od Španielska na MS 2002 a Slovenska v play-off Euro 2020 viedli v tomto zápase 2:0 a teraz musia počítať s tým, ako stratili kontrolu nad svojim osudom.
reklama
„Boli sme na dobrom mieste,“ povedal pre BBC Sport NI kapitán Nathan Collins.
„Hrali sme naozaj dobre. Boli sme vpredu, vytvárali sme si šance, fungovala nám presilovka, ubližovali sme im na lopte.
„Načasovanie ich prvého gólu to asi trochu ovplyvňuje a zrazí z vás vietor. V druhom polčase mali o čo bojovať, ale asi je to skôr načasovaním ako výkonom.“
Osud Írskej republiky bol spečatený po tom, čo Hallgrimsson v zostave odhalil, že jeho tím nebude trénovať penalty.
reklama
Aspoň to neovplyvnilo Parrottov chlad z 12 yardov. Talizmanský útočník konvertoval v Budapešti a skúsene vyslal ďalšieho na otváračku do Prahy napriek zdĺhavému čakaniu na utíšenie protestov domácich.
Parrott sa na začiatku rozstrelu nemýlil a zatiaľ čo Adam Idah a Robbie Brady nasledovali príklad, Azaz a Browne, ktorým sa nepodarilo skórovať ani v rozstrele Slovenska, boli Kovárom odmietnutí.
„Momentálne majú v hlave veľa myšlienok,“ dodal Collins, ktorý v úvode zápasu trafil brvno.
„Nie je veľa, čo môžete povedať človeku, keď je v tejto pozícii. Ale nie je veľa ľudí, ktorí by sa postavili a dostali penaltu.“
reklama
„Vyžadovalo si to veľa odvahy, aby to urobili, takže sa na nich vôbec neukazovali prsty.“
Alan Browne nebol schopný vyháňať ducha roku 2020, pretože mal zachránenú ďalšiu prestrelku (Getty Images)
„rastieme“
Hallgrimsson, ktorý minulý týždeň podpísal predĺženie zmluvy do roku 2028, povedie svoj tím v utorok na prípravnom zápase proti Severnému Macedónsku v Dubline pred septembrovým návratom Ligy národov.
Islanďan, ktorý bol požiadaný, aby zhrnul svoje emócie bezprostredne po tom, povedal: „Jedno slovo, len bolesť.“
58-ročný hráč však chcel poukázať na „rast“, ktorý videl v tíme, ktorý sa odrazil od mizernej prehry s Arménskom v Jerevane, aby si odkrútil tri víťazstvá v rade a dostal sa do tejto fázy.
reklama
A zatiaľ čo 37-ročný Seamus Coleman nemusí byť prítomný oveľa dlhšie – hoci bol v otázke odchodu do dôchodku nekompromisný – stálica Evertonu bola jediným hráčom v základnej zostave starším ako 30 rokov.
To poukazuje na potenciálne svetlú budúcnosť, ak bude Hallgrimsson naďalej formovať tých, ktorí sa blížia k vrcholným rokom.
„V prvom rade si to berieme so sebou, že môžeme hrať s tímami vyššie ako my v rebríčku FIFA, prebíjať sa nad našu váhu, či už je to Portugalsko, Maďarsko alebo tu, a súťažiť s týmito tímami,“ povedal.
„Prišli sme sem s tromi víťazstvami v rade – v tomto národnom tíme sa to stalo už dávno, takže káder rastie, dozrieva.
reklama
„Toto boli najväčšie hry, ktoré väčšina týchto hráčov hrala, takže je povzbudzujúce vedieť, že rastieme.“
