Sen Severného Írska o majstrovstvách sveta sa v Taliansku skončil, ale oči sa rýchlo obrátili k tomu, čo je pred nami.
Sklamanie z premeškania prvého svetového pohára po 40 rokoch po dobre zachytených úderoch Sandra Tonaliho a Mosieho Keana bude ešte chvíľu bodať.
reklama
Keď sa však usadí prach, presvitne hrdosť na výkon.
Priemerný vek štartovného tímu Michaela O’Neilla bol len 22,5 – druhé najmladšie Severné Írsko v histórii od druhej svetovej vojny.
Paddy McNair bol jediným hráčom nad 24 rokov a O’Neillovi chýbali traja kľúčoví hráči Conor Bradley, Trai Hume a Ali McCann.
Napriek tomu nebojácny mladý tím domácich frustroval, no na postup to napokon nestačilo.
„Keď prehráte zápas, je ťažké uvedomiť si pozitíva,“ povedal O’Neil.
„Hráči sú sklamaní a toto sklamanie musíte cítiť aj pri nich.
reklama
„Ale pre národ našej veľkosti prísť s tímom v tomto veku a hrať ako my, je tu oveľa viac pozitív.
„Keď sa zamyslíme nad hrou a tým, čo sme celkovo urobili v tejto kampani, byť tu vo fáze play-off, hrať tak, ako sme hrali v skupine, musíme byť pozitívnych.“
Aj keď im unikli majstrovstvá sveta, O’Neill už vidí budúcnosť optimisticky.
Aj keď sa Bradley (22), McCann (26) a Ballard (26) vrátia na stranu, vekový profil sa nemení.
„Pozri, samozrejme, že chceme túto výzvu neustále, ale musíme si uvedomiť, kde sme ako národ a čo musíme urobiť, aby sme sa dostali na majstrovstvá sveta, je mimoriadne ťažké,“ dodal O’Neill.
reklama
„Aby sme sa dostali na majstrovstvá sveta, musíme sa tam dostať na úkor národa ako Taliansko, čo je obrovská výzva.
„Budeme v tom pokračovať, keď príde kvalifikácia na Euro 2028, keď budú hráči na svojej ceste ďalej.
„V kádri môžeme mať aj nejakých ďalších hráčov, ale káder sa bude len naďalej zlepšovať, pretože nezaznamenáme výpadok.“
„Väčšina tohto tímu zostane pohromade ešte niekoľko dobrých turnajov.“
‚Status quo‘ pre O’Neilla
Zatiaľ čo budúcnosť tímu stúpa, stále sa vynárajú otázky o O’Neillovej dlhodobej pozícii manažéra.
reklama
Jeho rozhodnutie spojiť svoju prácu v Severnom Írsku s Blackburnom Rovers rozdelilo fanúšikov a médiá, ale bol neústupný, že prijatie tejto úlohy nebude mať vplyv na play-off majstrovstiev sveta.
Svoje slovo dodržal, keď to potvrdil aj výkon v Bergame.
Po utorňajšom priateľskom zápase v Cardiffe sa jeho pozornosť upriami na zvyšných sedem zápasov v Championship s Blackburnom, keďže sa im snaží pomôcť vyhnúť sa zostupu.
So Severným Írskom má zmluvu do roku 2028 a keď sa ho pýtali na jeho budúcnosť po lete, povedal, že sa „vráti späť k status quo“.
„Zvládnem zvyšných sedem zápasov za Blackburn Rovers, ale zmluvu mám stále s Írskou futbalovou asociáciou.
reklama
„Mám zmluvu do roku 2028 a po Blackburn Rovers sa vrátim späť k status quo, ktorým je manažér národného tímu.“
„Majú dobrú budúcnosť“ – Zola
Legendu Chelsea Gianfranca Zolu, ktorý bol na zápase pre BBC Sport, zaujali najmä bratia Charlesovci, Shea a Pierce, ktorých označil za „geniálnych“.
„Tento národný tím má veľmi dobrú budúcnosť, má potenciál a musí neustále rásť a zlepšovať sa.
„Keď dostanú niečo viac v poslednej tretine ihriska, dôjde k veľkému zlepšeniu.“
To sú veľké slová od hráča a odborníka Zolovho postavenia a O’Neill tieto myšlienky zopakoval.
reklama
Opísal 20-ročného brankára Piercea, ktorý pre zranenie vynechal celú skupinovú kampaň, ako „veľkého“, zatiaľ čo stredopoliari Shea a Ethan Galbraith „mohli hrať na vyššej úrovni“ ako kluby Championship po tom, čo zapôsobili proti Tonalimu, Andrea Locatellimu a Nicolovi Barellovi.
O’Neill povedal, že môže pochváliť každého hráča vo svojom tíme za to, ako sa adaptoval na veľkom pódiu.
„Zásahy, ktoré urobil v kľúčových momentoch, ale jeho (Pierceovo) rozhodnutie bolo vynikajúce,“ povedal O’Neill.
„Nevyvíja žiadny tlak na svoju zadnú trojku, čo je podľa mňa u brankára tohto veku zriedkavé. Má skvelý temperament.
reklama
„Dnes večer boli na ihrisku skvelé výkony, ale najmä Pierce podal veľmi silný výkon.“
Problém je, ako hovorím, mať hĺbku v našom tíme, s ktorou sa musíme vysporiadať, keď nám hráči nie sú k dispozícii. A to je niečo, čo zaberie trochu času. Neexistuje spôsob, ako to urýchliť. Len musíme byť trpezliví. A ako hovorím, vieš,
Pierce Charles sa vítaný návrat v Severnom Írsku (Getty Images)
O’Neill povedal, že Severné Írsko bude musieť byť „trpezlivé“, aby zlepšilo hĺbkovú silu v kádri, ale viac hráčov je vystavených hre s tímom kalibru Talianov.
Povedal, že tím sa za posledné dva roky „rozvinul a vyrástol“, čo bolo svedkom toho, že Severné Írsko vytlačilo Nemecko domov a preč a opäť proti Taliansku.
reklama
Nedosiahli výsledok ani v jednom z týchto troch prípadov, ale vo všetkých troch prípadoch boli pozitívne.
Prevziať to najlepšie z Európy a konkurovať si môže byť v budúcnosti len dobrá vec.
„Áno, tieto zápasy sme prehrali, ale všetky boli tesné,“ povedal O’Neill.
„Boli sme v hre. Podali sme o sebe dobré konto. Vyvinuli sme dobrú charakteristiku tímu, ktorý je ťažké poraziť.“
„To musí byť niečo, v čom musíme pokračovať.“
