SACRAMENTO — Ženský basketbalový tím UCLA neprehral ani jeden zápas 120 dní. Za ten čas Bruins prekonali súperov celkovo o 806 bodov a len jedna ďalšia škola — UConn — prešla v rovnakom úseku bez straty.
No. 1 nasadená v regióne Sacramento 2 na turnaji NCAA akosi nezachytila rovnakú dynamiku a chválu ako ostatní traja top hráči, ktorí sa prebojovali do Sweet 16.
UCLA (33-1) bude hrať s číslom 4 Minnesota (24-8) v piatok o 16:30 PDT v Sacramente. Hra sa bude vysielať na ESPN. Je po vstupe do zápasu menej dominantný turnaj NCAA UCLA dôvodom na obavy? Alebo je výhra výhrou, pokiaľ ide o marec?
„Každý zápas prinesie rôzne nepriaznivé body,“ povedal tréner UCLA Cori Close. „A myslím si, že sa na to nepozeráme ako na návrat k niečomu. Pozeráme sa na to tak, že všetko je príležitosťou na učenie. ‚Čo nás to učí? Ako nás to robí lepšími? Aké druhy vecí musíme sprísniť?“
Útočníci UCLA Angela Dugalic a Gabriela Jaquezová dvojka kalifornského baptistického strážcu Filipa Barros počas prvého kola turnaja NCAA v Pauley Pavilion 21. marca.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
Ako číslo 2 celkovo na turnaji je UCLA na predpokladanej kolíznej dráhe s najvyšším celkovým nasadením, neporazeným UConnom, na druhej strane skupiny.
Ale Bruins, ktorí tento rok prehrali iba jedenásť, budú možno musieť zaradiť aj iný prevod, aby porazili impozantné tímy, ktoré sú stále na turnajovom poli.
UCLA si vybojovala vstupenku na turnaj NCAA víťazstvom v zápase o titul Big Ten nad Iowou o 51 bodov. Odvtedy Bruins nedosiahli takúto dominanciu ani proti menším súperom.
Iowa, ktorá sa minulý týždeň dostala na 10. miesto vo Virginii v druhom kole, mohla byť jednoducho menej pripravená ako ostatné turnajové tímy NCAA. Bruins však uznávajú, že majú priestor na zlepšenie.
„Myslím si, že sme naozaj stabilný tím a samozrejme urobíme všetko pre to, aby sme vyhrali, a mení sa to každý zápas kvôli rôznym tímom,“ povedala absolventka Angela Dugalic. „Ale zároveň mám pocit, že mám viac čo dať, a to nie je zlé.“
UCLA porazila číslo 16 nasadeného California Baptist 96-43 pred výhrou 87-68 nad číslom 8 v štáte Oklahoma, viedla Cowgirls wire-to-wire, ale v druhom polčase bola prekonaná. Bruins viedli nad Lancers len o 10 bodov v polovici zápasu prvého kola.
19-bodové víťazstvo je dominantou každého tímu, ale so zvyškom nasadenej č. 1, ktorý vyhral aspoň o 40 bodov, ukázala UCLA, že je na rovnakej úrovni?
„Naozaj sa na to z týchto dvoch zápasov nepozerám,“ povedal Close. „Len si myslím, že všetko sa meria proti štandardom šampionátu, ktoré sme si stanovili, a to sú procesné štandardy. Ak teda v nejakej oblasti zaostávame, je to spôsob, akým sa vrátime k tomu, čo vieme robiť a čo máme pod kontrolou.“
Strážkyňa UCLA Kiki Rice ukazuje cez ihrisko pri rozhovore s trénerom Cori Close počas turnaja NCAA proti California Baptist 21. marca v Pauley Pavilion.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
UCLA má druhý najväčší rozptyl medzi hráčmi č. 1, ktorí vstupujú do kola Sweet 16, pričom stávkari favorizujú Bruins, aby porazili Minnesotu o 18,5 bodu. UConn vedie všetky tímy ako 27,5-bodový favorit, aby porazil 4. nasadenú Severnú Karolínu. Bruins nevyhrali zápas o menej ako 10 bodov od víťazstva 69:66 nad Ohio State 8. februára.
Minnesota má deviatu najlepšiu NET zo zostávajúcich tímov, čo je lepšie ako ostatné tímy proti nasadenej č. 1 (Severná Karolína je 19., Oklahoma je 13. a Kentucky je 16.).
Počas januárového víťazstva UCLA nad Minnesotou 76:58 dosiahla Kiki Rice sezónne maximum 25 bodov. Odvtedy Gophers vyhrali 12-4, pričom vyhrali zápasy v priemere tesne pod 9 bodmi, zatiaľ čo UCLA 17-0 s priemerným náskokom na víťazstvo 26,9.
„Žiadny tím nie je nikdy dokonalý,“ povedala strážkyňa UCLA Gianna Kneepkensová. „Takže si myslím, že (my) sa len uisťujeme, že vieme, čo máme robiť, a vieme, čo je potrebné na to, aby sme boli čo najlepší. Takže len uistenie sa, že dokážeme urobiť tých 40 minút v každom zápase, bude to, čo si odnesieme (z prvého a druhého kola.)“
Odkedy UCLA porazila Minnesotu, Gophers zosadili 5. nasadenú Ole Miss, tím, ktorý si mnohí vybrali ako turnajový spánok a počas sezóny strelil 46,2% z poľa.
„Zlepšili sa, ale my tiež, a keď príde po sezóne, najlepšie tímy, najúspešnejšie tímy, nájdu spôsoby, ako sa len naďalej zlepšovať,“ povedal Rice. „Zostať verný tomuto procesu, ale posunúť ho na ďalšiu úroveň. Pretože v tomto ročnom období je to buď urob, alebo zomrieš a ty musíš súťažiť naozaj tvrdo.“
Priemerný náskok víťazstva UCLA 28,6 je piaty v krajine za ďalšou nasadenou jednotkou turnaja a dvojkou LSU, s tímom, ktorý Bruins môžu čeliť v nedeľu v Elite Eight.
LSU, najlepšie skórujúci tím v krajine, čelí v piatok večer tretiemu Dukovi. Ak UCLA a LSU vyhrajú, bude to už tretia sezóna v rade, s ktorou sa stretli na turnaji NCAA. UCLA vyhrala zápas v minulej sezóne 72:65, aby sa dostala do Final Four, zatiaľ čo Tigers naštvali Bruins v roku 2024 Sweet 16 na ceste k národnému titulu.
Bruins ovládli Dukea už v novembri a hneď po jedinej prehre v sezóne s Texasom vyhrali 89:59. Gabriela Jaquez prevzala túto hru s 23 bodmi.
Marcové testy sú však oveľa náročnejšie ako čokoľvek, čomu doteraz Bruins čelili. Veteránsky tím UCLA je presvedčený, že sa môže naďalej vyvíjať, keď bude bojovať o národný titul.
„Myslím si, že (zlepšenie) od nás len vyžaduje, aby sme veci preniesli na iné miesto a boli agresívnejší a diktovali vo všetkých aspektoch,“ povedal Dugalič. „To je na tom krása, môžeme sa tam dostať.“
