Vzor nie je neznámy. Prichádza Marcelo Bielsa. Sila jeho osobnosti, radikalizmus jeho myšlienok, jeho charizmatická výstrednosť, každého povznáša. Výsledky sú dobré, výkony opojné. Futbal nie je len úspešný, ale začína sa považovať takmer za morálne dobro: hrať správnym spôsobom pre manažéra, ktorý prejavuje hlboký zmysel pre integritu.
Postupne sa obraz mení. Nastupuje únava. Hráči nosia obsedantnú povahu svojho manažéra. Odborníci a fanúšikovia sa začínajú pýtať, či všetko musí byť neustále také neúprosné. Bielsove výstrednosti sa začali vnímať menej s láskou ako s rozhorčením. Hladiny klesajú, Bielsa odchádza.
Piatkové prípravné stretnutie Uruguaja proti Anglicku privádza Bielsu späť do Anglicka štyri roky po odchode z Leeds United. Bol veľmi populárnou postavou na Elland Road, inšpiroval k postupu do Premier League po 16-ročnej absencii a čo viac, obnovil vieru fanúšikov vo futbal po rokoch mizerného vedenia a dezilúzie.
Obdivovali ho však ďaleko za hranicami West Yorkshire: vo svete, ktorý sa stále viac nestaral o nič iné ako o generovanie príjmov, bol Bielsa manažérom, ktorý chápal dôležitosť futbalu aj mimo ihriska. Počas prvého týždňa v klube nechal hráčov hodinu zbierať odpadky, aby sa im pokúsili vštepiť pochopenie toho, čo fanúšikovia v slabo platených zamestnaniach obetovali zakaždým, keď si kúpili lístok na zápas. Mal jasnú predstavu o úlohe futbalu v spoločnosti a o zodpovednosti, ktorú futbalisti a manažéri preto majú.
Ako taký môže očakávať vrelé prijatie od domáceho publika. Fanúšikovia vonku by však mohli byť trochu zdržanlivejší. Zdá sa, že prepad Bielsa sa začal. Priateľskú porážku 5:1 s USA vlani v novembri je ťažké bagatelizovať. Skutočnosť, že Uruguajská futbalová asociácia cítila potrebu verejne vyhlásiť, že Bielsa zostane po porážke, povedala svoj vlastný príbeh; o veci sa zjavne vážne uvažovalo. Bielsa hovoril o „hanbení“ – a nemohol si pomôcť, že porážku spôsobil Mauricio Pochettino, ktorý za neho hral v Newell’s Old Boys, a ak nie ochranca, bol ovplyvnený jeho bývalým manažérom.
Bielsa nastúpil do Uruguaja v máji 2023. Jeho vrchol pravdepodobne nastal o šesť mesiacov neskôr, keď odtiahol do Kolumbie v Baranquille, potom doma porazil Brazíliu, porazil Argentínu v La Bombonera a doma porazil Bolíviu v ďalších zápasoch. Nielenže sa kvalifikácia na majstrovstvá sveta zdala byť bezpečná, ale bol tu aj optimizmus ohľadom toho, čo by Uruguaj mohol dosiahnuť na turnaji toto leto a predtým na Copa América 2024.
Ten turnaj sa začal dobre. Vyhrali všetky tri skupinové zápasy a porazili Bolíviu. Vo štvrťfinále vyradili Brazíliu na penalty. V semifinále však prehrali s Kolumbiou 1:0, napriek tomu, že Daniel Muñoz dostal v prvom polčase červenú kartu. Na konci nejednotného zápasu sa skupina hráčov Uruguaja nahromadila v hľadisku, aby, ako povedali, chránili svoje rodiny. V populárnej bitke bol Darwin Núñez videný, ako zaútočil na kolumbijského fanúšika a dostal ban na päť zápasov. Ďalší štyria hráči, vrátane obrancov Ronalda Araúja z Barcelony a Josého Maríu Giméneza z Atlética Madrid, boli tiež suspendovaní za účasť na súbojoch. Prerušenie poškodilo Uruguaj z Bielsy; odvtedy už nič nie je také isté.
Uruguaj absolvoval štyri kvalifikačné zápasy majstrovstiev sveta za sebou bez gólu. Vyhrali len dva z 10 zápasov, ktoré nasledovali po Copa América. V septembri 2024 Luis Suárez odstúpil z medzinárodného zápasu. Mal 37 rokov a jeho tempo ho opúšťalo do takej miery, že sa to dalo očakávať. Čo však nebolo, bol pozoruhodný útok, ktorý potom podnikol na Bielsu, obvinil ho z izolácie hráčov a vytvárania kultúry strachu.
Opísal, ako v polčase pri víťazstve Uruguaja 2:0 v La Bombonera Bielsa dohnal Núñeza k slzám tvrdou jeho kritikou. Suárez ho utešoval, Núñez mal oveľa lepší druhý polčas, nabehal oveľa viac ako pred prestávkou. Pre Bielsa, povedal Suárez, to bol dôkaz, že jeho prístup fungoval.
Bielsa pripustil, že jeho autorita bola podkopaná, ale bol tam pocit unášania, s takmer istou kvalifikáciou, ale pocitom nepokoja. Od polovice minulého roka sa zdalo, že došlo k určitému zlepšeniu, pretože Uruguaj v troch kvalifikáciách a troch kamarátoch neporazil, hoci proti neobyčajnému odporu, ale porážka v USA opäť priniesla pochybnosti.
Pre všetky strany, ktoré sa už kvalifikovali, predstavuje táto reprezentačná prestávka príležitosť vyriešiť všetky zostávajúce problémy, ale pre Uruguaj má piatkový zápas a následné priateľské stretnutie proti Alžírsku v Turíne ďalší účel – šancu obnoviť dôveru. Obáva sa, že intenzita Bielsa nemusí byť najvhodnejšia na zastavenie poklesu.
Núñez, ktorého štýl ako trochu divokejšieho Fernanda Llorenteho sa tak ideálne hodí do futbalu Bielsy, nestrelil medzinárodný gól od návratu zo zákazu činnosti, čím sa obdobie sucha predĺžilo na 11 zápasov. Dostať ho späť do formy je kľúčovou požiadavkou; Mal by si aspoň oddýchnuť, Saudská Pro League sa pred dvoma týždňami rozpadla kvôli konfliktu na Blízkom východe.
Bielsa dokázala na dvoch majstrovstvách sveta. Jeho vysoko hodnotená Argentína mala v roku 2002 smolu a vypadla v skupine, jeho hyperútočiace Čile si získalo srdce v roku 2010, ale vypadlo v posledných 16. Jeho tretie majstrovstvá sveta môžu byť jeho poslednou šancou skutočne sa presadiť na globálnom turnaji; začína to však uprostred neistoty.
