14. marca 2026; San Antonio, Texas, USA; Strážca Charlotte Hornets Coby White (3) dribloval okolo útočníka San Antonio Spurs Cartera Bryanta (11) v prvom polčase vo Frost Bank Center. Povinný kredit: Daniel Dunn-Imagn Images
Pred stretnutím vo štvrtok večer hrajú Charlotte Hornets a hosťujúci New York Knicks rovnako ako všetky tímy vo Východnej konferencii. Napriek tomu majú obe strany čo robiť v prehustenom obraze play-off.
Charlotte (38-34) pokračovala vo svojej pozoruhodnej jazde ako najväčšie prekvapenie ligy, keď od 22. januára vyhrala štyri po sebe a 22 z 28. Napriek dramatickému obratu v sezóne sa Hornets nepodarilo uniknúť z územia play-in – momentálne sú v trojzápase o ôsme nasadené.
K rozruchu, ktorý obklopuje stálych obyvateľov suterénu, sa Charlotte snaží prekonať najdlhšie posezónne sucho v lige, naposledy sa objavilo v play-off v sezóne 2015-16. Minulý rok tentoraz odohral tím hlavného trénera Charlesa Leeho takmer 40 zápasov pod 0,500 – vzdialená spomienka pre začínajúcich Hornets.
„Len si myslím, že každý zápas minulého roka bol niečím, čo nás všetkých poháňalo,“ povedal Lee. „Keď prechádzate mnohými nepriazňami, mnohými prehrami, snažíte sa prísť na to, ako riešiť problémy. Myslím si, že naša skupina práve odviedla skvelú prácu v tom, že každý deň má správne myslenie, aby sa stále zlepšovala.“
Charlotte vstupuje do zápasu v stredu a uviazla na mŕtvom bode s Orlando Magic a Miami Heat, zatiaľ čo sedí za siedmym nasadeným Philadelphia 76ers.
Každé zo štyroch víťazstiev Hornets za sebou bolo dvojciferné, vrátane utorkového prepadu nad Sacramento Kings 134:90. Charlotte vyrovnala svoj franšízový rekord s 26 dosiahnutými 3-bodmi, so šiestimi trojkami od akvizície Cobyho Whitea v polovici sezóny.
„Máme partiu chalanov, ktorí to vedia poraziť,“ povedal White. „To je ťažké strážiť, keď máte na podlahe štyroch chlapov, ktorí dokážu zraziť trojku.“
V 12 zápasoch od odoslania z Chicaga má White v priemere 15,9 bodu na zápas so 40,3 % 3-bodovej streľby. Brandon Miller vedie nad Charlotte s 20,3 ppg, zatiaľ čo LaMelo Ball má priemer 19,7 a kandidát na nováčika roka Kon Knueppel pridáva 19,0.
New York (48-25) ťahá sedemzápasovú víťaznú sériu a štvrtkové víťazstvo ho delí od sezónnej série. Dvojtýždňová prestávka Knicks pomohla vyrovnať sa s dvojkou Bostonu Celtics nasadenými ako číslo 2 a zároveň odraziť 4. Cavaliers (New York má 2,5-zápasový náskok pred Clevelandom).
Len jeden rok v tejto úlohe netrval dlho na to, aby hlavný tréner Mike Brown pochopil, prečo Knicks idú. Takmer všetko, čo sa týka ofenzívy, začína a končí u superhviezdneho strážcu Jalena Brunsona.
„Keď sa to najviac počíta, keď je tlak najvyšší, (Brunson) uľahčuje hru všetkým ostatným,“ povedal Brown. „Niekedy to znamená ísť a skórovať, niekedy to znamená vytiahnuť dva a posunúť to OG (Anunoby) na otvorenú trojku.“
Brunsonových 26,2 bodu a 6,6 asistencie na zápas umožnilo Knicks dosiahnuť najviac víťazstiev od sezóny 2012-13, v ktorej dosiahli 54 víťazstiev. Kolega All-Star Karl-Anthony Towns (20,2 bodu, 12,0 doskoku na zápas) zaznamenal double-double v každom zo svojich posledných piatich zápasov.
–Médiá na úrovni terénu
