Hráči Major League Baseball Assn. Je to pravdepodobne najsilnejší zväz v Spojených štátoch, ktorého členmi sú niektorí z najkonzervatívnejších športovcov v profesionálnom športe. Majitelia 30 tímov Major League Baseball, ktorí svoje bohatstvo získali vďaka fungovaniu kapitalizmu slobodného podnikania, chcú obmedziť, ktorí hráči môžu byť platení. Táto zjavná politická a filozofická irónia s najväčšou pravdepodobnosťou povedie k odstaveniu bejzbalu na konci tejto sezóny.
Streda je otváracím dňom pre 162-zápasovú prvoligovú sezónu. Sezóna 2025 sa skončila 1. novembra víťazstvom Dodgers s 11 zmenami nad Toronto Blue Jays v jednej z najfascinujúcejších svetových sérií vôbec. V minulej sezóne prilákali Dodgers po prvýkrát viac ako 4 milióny fanúšikov. Dodgers neboli sami. Viac ako 71 miliónov fanúšikov navštívilo zápasy hlavnej ligy – tretiu sezónu rastu po sebe. Za posledné desaťročie sa príjmy z ligy zvýšili o 33 %.
A napriek všetkým týmto dobrým správam o zdraví bejzbalových financií majitelia tímov pohrozili, že na konci tejto sezóny zablokujú hráčov – v podstate vlastnícky štrajk – kvôli podmienkam novej kolektívnej zmluvy, o ktorej sa čoskoro bude rokovať s hráčskou úniou.
Major League Baseball na rozdiel od NFL, NBA a NHL nemá pevný platový strop, ktorý by obmedzoval to, čo môžu tímy minúť na hráčov. Toto je kľúčový problém pre 30 vlastníkov tímu a komisára Roba Manfreda, ktorý tvrdí, že systém je „zlomený“. Manfred trvá na tom, že tímy na malom trhu nedokážu efektívne konkurovať ekonomickým gigantom ako Dodgers a Yankees. Ale za posledných 10 sezón sa do Svetovej série prebojovalo 14 tímov, takže lige nedominuje len pár veľkých míňateľov.
Majstri ligy a fanúšikovia prekonali päť štrajkov hráčov a štyri výluky majiteľov od roku 1972. Štrajk v rokoch 1994-95 trval 232 dní, pričom bolo zrušených viac ako 900 zápasov vrátane Svetovej série. Na rozdiel od NFL, kde špičkoví hráči ako quarterback San Francisco 49ers Joe Montana prekročili líniu demonštrantov počas turnaja NFL Players Assn v roku 1987. štrajku, odboroví hráči baseballu zostali jednotní. Zatiaľ žiadni hviezdni hráči neboli štrajkujúci v bejzbale. Obaja Paul Skenes z Pittsburgh Pirates a Tarik Skubal z Detroit Tigers – víťazi Cy Young Award 2025 za svoje príslušné ligy – tiež zastávajú vedúce úlohy hráčskych zväzov.
Nedávna správa analyzujúca politickú príslušnosť hráčov hlavnej ligy zistila, že medzi tými, ktorí žijú v štátoch, ktoré umožňujú verejný prístup k záznamom o registrácii voličov, bolo takmer 54 % hráčov republikánmi v porovnaní s 8 % demokratmi. Prečo si členstvo orientované na pravú stranu zachováva takú silnú odborovú lojalitu?
Pre nadhadzovača Miami Marlins Petea Fairbanksa, ktorý je tiež členom vedenia hráčskych zväzov, treba uznať, že stoja na pleciach hráčov, ktorí spochybnili baseballový establishment.
„Ak sa pozriete na históriu únie, mali sme základ,“ povedal Fairbanks. „Bojovali za práva hráčov a za všeobecné zlepšenie celku a úlohou veteránov je odovzdať túto históriu mladším hráčom.“
Marvin Miller, bývalý líder Steelworkers Union, spôsobil revolúciu v hráčskej únii a bejzbale, keď viedol asociáciu v rokoch 1966 až 1982. V roku 1999 povedal pre New York Times, že bol „rozčúlený“, že mnohí hráči nevedeli, že to bola únia, ktorá umožnila ich obrovské platy a výhody, arbitráž a voľné zastupovanie. „Keď nepoznáte svoju históriu, máte tendenciu ju prežiť,“ povedal Miller.
Miller, ktorý zomrel v roku 2012, bol nadšencom pracovnej histórie, ktorý si uvedomil, že vysokokvalifikovaní pracovníci často vypracovali prepracované etické kódexy, ktoré podporovali solidaritu s ostatnými zamestnancami.
Bruce Meyer, súčasný výkonný riaditeľ hráčskej asociácie, stavia do centra svojej komunikácie s hráčmi komplikovanú históriu zväzu s majiteľmi. Strávil týždne rozhovormi s členmi odborov počas jarného tréningu na Floride a v Arizone, pričom zdôrazňoval dôležitosť jednoty v radoch. „Základom je, že naši hráči vždy zastávali názor, že nebojujú len za seba, ale aj za svojich spoluhráčov a hráčov, ktorí prídu po nich,“ povedal Meyer.
Stratégiou Manfreda ako komisára Major League Baseball bolo porozprávať sa priamo so samotnými hráčmi, najmä s mladšími hráčmi s nižším zárobkom, o ktorých tvrdí, že sú nedostačujúci. Tvrdí, že „10 % našich hráčov zarába 72 % peňazí“, čo Meyer spochybňuje.
Komisár v podstate hovorí hráčom, že ich odbory sa dopustili nekalých praktík, stratili kontakt s vlastnými členmi, zatiaľ čo sa okolo nich zmenila ekonomika bejzbalu. Meyer považuje Manfredov pokus rozdeliť hráčov za „štandardnú taktiku manažmentu a práce“.
Špičkový agent Scott Boras povedal, že na rozdiel od NFL, otvorený platový systém bejzbalu funguje pre hráčov, pretože „váš talent vám umožňuje zarobiť to, čo môžete zarobiť bez toho, aby ste brali peniaze z vrecka niekoho iného“.
Paradoxne, únia si osvojila princípy Adama Smitha: Nechajte voľný trh fungovať. Nikto nenútil Dodgers zaplatiť Shohei Ohtanimu 700 miliónov dolárov. Dobré pre Ohtaniho, skvelé pre fanúšikov Dodgera. A tento rok bude japonský predajca oblečenia Uniqlo sponzorom na štadióne Dodger. Majitelia, ktorí si osvojili zdieľanie tímových príjmov a dane z luxusu a požadujú obmedzenie platovej konkurencie, znejú ako socialisti.
Keď bejzbal prerušia spory medzi vedením zamestnancov, mnohí fanúšikovia majú nepochybne pocit, že sú obeťami hádky medzi „milionármi a miliardármi“. Ryan Long, 26-ročný nadhadzovač nižšej ligy v systéme Baltimore Orioles a odborový predák, si myslí, že hráčska asociácia by sa mala pokúsiť pochopiť, ako sa bežne pracujúci ľudia cítia v súvislosti s potenciálnou výlukou. „Či už ide o ľudí, ktorí predávajú párky v rožku na štadiónoch alebo čistia izby v miestnych hoteloch, odbory by mali akýmkoľvek spôsobom pomôcť ostatným pracovníkom, ktorí by mohli byť zranení, ak by sa bejzbal zastavil,“ povedal.
Koncom februára som sa na jarnom tréningovom ihrisku Yankees v Tampe rozprával s držiteľom permanentky Richardom Barnittom, ktorý mal na sebe košeľu s dizajnom ako bejzbalová lopta, ktorá vyzerala, že by mohol byť ošúchaný a nadsadený. „Musí existovať nejaký strop, pretože Dodgers a New York Mets mali neobmedzené peniaze,“ povedal. Ďalší fanúšik Carlos Rodriquez, mechanik lietadiel žijúci v Tampe, nesúhlasil. „Nemyslím si, že by platový strop bol fér voči hráčom,“ povedal. „Hráčska asociácia robí pre týchto chlapcov magickú prácu.“
Ak budú vylúčení, hráči budú chcieť podporu od fanúšikov, ktorým by platový strop mohol znieť rozumne. Majitelia budú robiť to, čo robia majitelia: maximalizovať zisky a hodnoty franšízy. Hráčska únia by mala nájsť spôsoby, ako ukázať fanúšikom, že nie sú zabudnutí.
Počas predchádzajúcej výluky vlastníkov združenie vytvorilo miliónový fond na pomoc pri platení účtov za koncesionárov štadiónov, ktorí boli vyhodení z práce. Môžu urobiť to isté znova a dať fanúšikom vedieť, že chápu, že väčšina Američanov bojuje od výplaty k výplate. A možno Ohtani dokáže vraziť pár stoviek dolárov – ako to urobil bývalý Dodger Mike Piazza pred desiatkami rokov – za každý homerun.
Kelly Candaele produkovala dokument „A League of Their Own“ o rokoch svojej matky, keď hrala v All-American Girls Professional Baseball League.
