Keď padol prvý gól Manchestru City, keď hodiny vo Wembley ukazovali 60 minút, odpoveďou Pepa Guardiolu bolo zaútočiť na hromadenie na ihrisku – ale aj to urobiť veľmi Pepovým spôsobom, metodicky, neúprosne sa vlniace nohavice, hnedé šnurovacie šnurovanie v perfektnom koncerte, ako keď strýko robí bežiaceho muža na svadbe.
Keď o štyri minúty neskôr strelil druhý gól, víťaznú trofej a druhý popoludňajší gól Nica O’Reillyho, Guardiola bol hore a dole po postrannej čiare, preskakoval, hviezdne skákal a otáčal rukami. Tam ide, tam vonku kope dvere salónu, karate seká betónové bloky, ohýba železné tyče holými rukami.
A prečo nie? Finále nemá byť zábava. Tento bol. Finále by malo byť uzavreté. Tento určite nebol. Na tomto podujatí City strávilo takmer celé živé obdobie tohto posledného víťazstva v Carabao Cupe, keď kráčalo Arsenalom po trávniku vo Wembley. Nad tým všetkým bolo popoludnie Total Pep.
Guardiola tam dokonca vyzeral skvele. Po grunge krajčírstve v Madride v polovici týždňa, Wembley dostal tmavo hnedé high-end voľné nohavice a klasický rolovací sveter (myslím: kapitán Haddock z bodu do bodu). A po dlhú dobu to bolo ako sledovať vrchol Imperial City, hrať takto je ich priestor, ich tráva, ako keby sa lopta vždy len požičiavala, ich oponenti sú nevyhnutným konštrukčným kolíkom v celkovom dizajne.
City nedominovalo len v loptičke, ale aj vo všetkých priestoroch medzi nimi, keď ju nemali, dvojica stredopoliarov Rodri a Bernardo Silva, v plnom absolútnom režime futbalového otca. Odtiaľto majú šancu na domáce treble. Ale samozrejme, toto je prehra, ktorá prehovorí k Arsenalu rovnako hlasno.
A v mnohých ohľadoch je oblúk Arsenalu odtiaľto zaujímavejší. Vieme, že Guardiola a tento tím City sú veľmi, veľmi dobrí vo vyhrávaní trofejí. Ako dobrý je Arsenal v ich prehre?
Pred týmto finále sa reči o nutnosti vyhrať EFL Cup alebo čeliť vyhliadke na totálny kolaps vždy zdali smiešne tvrdé a príliš dramatické. Toto sa nedeje. Tímy prežijú každý rok napriek tomu, že nevyhrajú všetko. A kolesá môžu jednoducho zapadnúť späť do dvoch týždňov, keď sa ligový program reštartuje. Slabý výkon je len slabý výkon.
Ale toto nebolo len tak. Namiesto toho to bol skutočne strašný výkon, taký slabý výkon od stolného tímu, ktorý sa ženie za slávou, ako pravdepodobne uvidíte. Byť prekonaný je jedna vec. Strata detailov: toto sa stáva. Tu, v kľúčovom domácom finále proti svojim najbližším súperom, sa vnútorná architektúra Arsenalu práve zrútila.
Tím zostavený z intenzity a vzorov ukázal: žiadna intenzita, žiadne vzorce. V strednej tretine vyzerali ako tím v zajatí kolektívnej amnézie. Čo presne tu robíme? Koho títo ľudia sledujú? Čo je to za nafúknutú guľu? Za stavu 2:0 dostal Ben White za to, že hackol Rayana Cherkiho, čo bola spravodlivá odpoveď na Cherkiho, ktorý robil udržiavacie kroky pri postrannej čiare, a mali ste pocit, že toto bol pravdepodobne najlepší moment Arsenalu z celého popoludnia. Aspoň mi to prišlo skutočné, surové a ľudské.
Možno ešte alarmujúcejšie je, že Arsenal začal dobre. Wembley je v týchto dňoch klubového futbalu vždy oveľa živšie, premenené z tmavošedého korporátneho oddychového klubu, v podstate nejakých ľudí čakajúcich na nástup do metra, na miesto plné ohňa, praskania a vypožičanej elektriny.
Modrá a červená polovica. Obláčiky ohňa a dymu. Neporiadok predzápasových vlajok, na ktorých sa krútilo niečo, čo vyzeralo ako celé pozostatky stojacej britskej armády. Malo to obvyklú energiu dedinskej slávnosti, pocit nejakého veselého jarného obradu vo vlaku.
A na najkratšiu prestávku sme mali skutočnú súťaž. Po šiestich minútach Arsenal priniesol dvojnásobný zákrok od Jamesa Trafforda. Po 12 minútach mali prvý rohový kop. A to bolo asi tak.
Stred poľa prišiel rozlepený takmer okamžite. Všetci sa zdali uponáhľaní, všetci hrali zle, spôsobom, ktorý bol chronický a nákazlivý, kolektív sa vyhýbal svetlu. Kepa Arrizabalaga mal pri úvodnom góle kalamitnú úlohu. Ale vždy to prichádzalo, tak či onak. Prečo, keď je váš brankár taký kľúčový pre spôsob, akým hráte, by ste si pre takúto hru vybrali druhú šnúru?
City hralo so skutočnou šírkou, keďže Guardiola nastupoval s dvomi krajnými krídelníkmi. Zdalo sa, že to úplne zvrhlo Artetino plánovanie. A keď ich vlastný úzky rozsah variácií zlyhá, všetko, čo skutočne vidíte, sú absencie v tomto tíme Arsenalu. Tu im chýbali nosiči lôpt, dribléri, každý, kto vyzeral, že porazí človeka a nájde si trochu času a priestoru. Chýbal im akýkoľvek zmysel pre spontánnosť či invenciu. V časoch, ako sú tieto, je sledovanie Bukayo Saka ako sledovanie pokazenej počítačovej hry, rovnakých vzorov, rovnakého behu, rovnakých krokov, ako jeden z tých tanečných šialenstiev v 30. rokoch, ktoré ste sa naučili zo sady naznačených krokov. Urobte Saku. Dopredu, doľava, doľava, doľava, dozadu, doraz doľava.
Prinajmenšom sezóna pomalého spaľovania je teraz dokonale pripravená. Tieto tímy sa opäť stretnú 19. apríla. Bude fascinujúce sledovať, ako Arteta dovtedy oživuje svoj vnútorný pocit hybnosti, energie a tímového libida. Majú aspoň šancu ukázať skutočnú odolnosť v boji s takýmto zlým finále. Aká krutá chce byť táto hra? Aký strmý je ten oblúk? Tento tím Arsenalu sa stal prinajmenšom hlboko, nevyhnutne viditeľným.
