V posledných týždňoch tejto futbalovej sezóny sa pre Arsenal otvorila brána. Keď v nedeľu poobede dorazili do Wembley, mali pocit, že ak by cez ňu mohli pochodovať, potom by sa pred nimi otvorila zasľúbená zem a mali by si nárokovať jej odmenu.
Dva najlepšie tímy v krajine sa v prvom polčase navzájom zrušili, čo bolo pozoruhodné len pre ich sterilitu, ale v druhom polčase City prevalcovalo lídrov Premier League. Občas bola ich dominancia taká úplná, že sa zdalo, že Arsenal musí hrať s 10 mužmi. Alebo aj deväť.
Arsenal bol na začiatku zničený strašnou chybou brankára druhej šnúry Kepa Arrizabalagu, ktorý dal City svoj prvý gól. Ale úroveň, na ktorú ich City prekonali, ich priaznivcov zdesí. Boli obdobia, kedy sotva mohli uniknúť z vlastnej oblasti.
Pre City toto víťazstvo 2:0 vo finále Carabao Cupu, ktoré bolo prvou ukážkovou príležitosťou sezóny, predstavovalo prudký nárast obnovy po náročnom období, keď ich Real Madrid vyradil z Ligy majstrov a v Premier League zaostali za Arsenalom o deväť bodov.
Tento triumf im dá nádej, že môžu chytiť Arsenal. Dodá im to nádej, že zasadili psychologický úder tímu, ktorého priaznivci žijú v strachu, že príde kolaps. Začali tieto obavy zaháňať. Táto porážka z Guardiolovej strany ich znovu prebudí.
Určite sa zdalo, že Guardiolovi vdýchol nový život a radosť. Keď Nico O’Reilly, chlapec z akadémie, ktorý mal v sobotu 21 rokov a je hrdým nositeľom tetovania 0161, strelil druhý zo svojich dvoch gólov na začiatku druhého polčasu, Guardiola sa rútil po čiare v štýle Jose Mourinha, jeho radosť bola neobmedzená.
Nico O’Reilly skóroval dvakrát za Manchester City, keď vo finále Carabao Cupu porazil Arsenal
Brankár druhej voľby Arsenalu Kepa Arrizabalaga obdaroval Gunners úvodným gólom, keď sa trefil po centri.
Víťazstvo znamená, že City nabralo prvú krv v boji o titul, pričom Arsenal je momentálne na čele
Pre Arsenal sa teda skončila akákoľvek nádej na štvorku. Väčšou otázkou je, do akej miery budú schopní rozčleniť sklamanie z tejto porážky. Pravdou je, že ak by existovala jedna trofej, ktorú by sa mohli rozhodnúť obetovať, bola by to táto. Majú na prenasledovanie väčšie ceny.
Nebezpečenstvo spočíva v tom, že bolesť z tejto porážky od City sa prenesie do iných súťaží, najmä do Premier League. Arsenal má deväť bodov pred Guardiolovým tímom, no City má zápas v rukách a oba tímy sa ešte musia stretnúť na Etihad 19. apríla.
Arsenal už v tejto sezóne ukázal svoju odolnosť voči tým, ktorí prorokovali jeho zánik a predpovedali fatálnu stratu nervov. Teraz bude táto odolnosť čeliť skúške kyselinou.
Arsenal dominoval v úvodných fázach zápasu a v hektickom súboji si vytvoril príval šancí. James Trafford, ktorý štartoval vo všetkých zápasoch City’s Carabao Cup, sa im všetkým vyrovnal. Rýchlo zablokoval strelu od Havertza, potom vytlačil nájazd od Bukayo Saka a potom Saka druhýkrát poprel.
Trvalo dlho, kým sa znovu objavili také vernisáže. Alebo čokoľvek, čo sa podobá takému množstvu vzrušenia. Alebo, úprimne povedané, čokoľvek na zrýchlenie pulzu. Zvyšok polovice upadol do trpkej, napätej vojny opotrebenia, pričom ani jedna zo strán nedala nič. Obe strany sa navzájom zrušili.
Najzúrivejšia bitka bola medzi Williamom Salibom a Erlingom Haalandom. Začalo to v prvých sekundách, keď sa Haaland po výkope prebil na polovicu Arsenalu a Saliba a Gabriel ho spojili, aby zablokovali jeho beh.
Haaland sa zameral na Salibu, možno s myšlienkou, že by ho mohol fyzicky premôcť, no Saliba mu bol viac než len súperom. Kedykoľvek bola lopta zdvihnutá smerom k Haalandovi, obaja muži zúrivo zápasili, aby o ňu bojovali. Vždy to bol Saliba, ktorý sa dostal na vrchol.
Haaland mal jeden nádych k šanci. Antoine Semenyo na pravej strane prekonal Piera Hincapieho a nabehol krížnou strelou k bližšej žrdi. Haaland ukradol yard na Saliba, ale keď sa pokúsil pozrieť loptu smerom k brankárovi, preletela tesne pred neho.
V druhom polčase sa hralo, keď sa Arsenal len ťažko dostal na vlastnú polovicu
Porážka od Pepa Guardiolu znovu prebudí Arsenal, ktorého priaznivci sa obávajú, že by sa tím mohol kedykoľvek zrútiť
V hre útok verzus obrana sa Erling Haaland trápil – no na City to nezáležalo
Prvý polčas bol varovaním pred sterilitou. Druhý začal inak, hlavne preto, že Arrizabalaga urobil hrozný neporiadok, keď sa pokúsil vyčistiť dlhú loptu dopredu od Matheusa Nunesa.
Arrizabalaga zle odhadol odraz lopty a potom sa zúfalo snažil zastaviť Jeremyho Dokua, ktorý sa od neho vykrútil a prichytil sa k nemu. Zápasil a zápasil s ním toľko, že dostal žltú kartu. Semenyo premárnil priamy kop.
Potom, keď sa hodiny blížili k hodine, monotónnosť bola prerušovaná. City zatlačilo Arsenal späť na hranicu vlastného pokutového územia a Arsenal sa jednoducho nedokázal dostať von. Začalo to pripomínať hru útok verzus obrana.
A nakoniec sa odpor Arsenalu rozpadol. Rayan Cherki sa odvrátil od Leandra Trossarda po pravej strane a našiel si dostatok priestoru na to, aby vrazil krížom do šestnástky. Bolo to priamo na Arrizabalagu, ale stúpalo to a keď sa ho brankár snažil vytiahnuť zo vzduchu, prekĺzlo mu to pomedzi prsty a lákavo sa odrazilo nahor.
Martin Zubimendi a O’Reilly, ktorí vyrastali v Collyhurste, predmestí východného Manchestru neďaleko Etihadu, do toho šli a O’Reilly sa tam dostal ako prvý. Vrhol sa na to hlavou a kývol na to cez čiaru. Gól padol pred časťou mesta Wembley. Bol to sviatok modrej a radosti.
O štyri minúty neskôr City zdvojnásobilo svoj náskok. Gól padol z rovnakého priestoru, no City tentoraz nepotrebovalo chybu Arrizabalagu. Tentoraz Nunes nasmeroval krásnu loptu na zadnú tyč a O’Reilly sa presadil, predral sa pred Saka a naviedol perfektnú hlavičku cez Arrizabalagu a do siete.
Odpoveď Arsenalu bola tlmená. Pre tých, ktorí očakávali zúrivú reakciu, nikdy neprišla. Riccardo Calafiori strelil volejom cez tvár Traffordovej bránky, ale City mohlo dohrať zápas v relatívnom pokoji.
V titánských bojoch, ktoré rozhodnú o tom, kam túto sezónu poputujú veľké ceny, City načerpalo prvú krv.
