„H.„Dnes popoludní je to Bonnie Prince.“ Slová Barryho Daviesa na záver finále Ligového pohára v roku 1987 boli zvyčajne dobre zvolené. V to nádherné, slnečné nedeľné popoludnie vo Wembley vystúpil Charlie Nicholas na najväčšom pódiu a ukončil tak osemročné čakanie Arsenalu na trofej.
Po pravde, Nicholasov čas v Arsenale nenaplnil vzrušenie a humbuk, ktorý sprevádzal jeho odchod z Celticu v roku 1983. Občas sa objavili záblesky mágie – našťastie pre fanúšikov Arsenalu často uložené jeho najlepšie pre Tottenham – ale ich výkony boli rovnako nekonzistentné ako tím počas vlády Terryho Neilla a Dona Howea.
George Graham prevzal vedenie v lete 1986 a neustále sa šepkalo, že Nicholasove dni v klube sú spočítané. Nicholas, hráč, ktorý sotva zapadal do Grahamovho energického a pracovitého štýlu, skutočne odišiel do Aberdeenu v januári 1988. Fanúšikom Arsenalu však dal pred odchodom ideálny darček na rozlúčku.
Vyhliadka na to, že Arsenal dosiahne finále vo Wembley prvýkrát po siedmich rokoch, sa zdala ako vzdialený sen uprostred druhého zápasu semifinále proti Tottenhamu. Za stavu 1:0 v deň a celkovo 2:0 si dokonca aj hlásateľ štadióna Spurs myslel, že Arsenal je mimo, keď sa podelil o informácie o tom, ako môžu fanúšikovia Tottenhamu získať lístky na Wembley.
Hráči Arsenalu počuli oznámenie vo svojej šatni a vyvolalo to reakciu: v druhom polčase dvakrát skórovali, aby si vynútili prehrávku. Prišli zozadu znova o tri dni neskôr sláviť pamätné víťazstvo 2:1 na White Hart Lane. Grahamove mladé pušky nikdy nevedeli, kedy boli zbité.
Vo finále by však mali plné ruky práce. Liverpool bol pochopiteľne favoritom vďaka svojim bohatým skúsenostiam z finále vo Wembley. „V posledných rokoch to miesto navštevovali tak často, že štadión sa stal prakticky ich druhým domovom,“ napísal vo svojom náhľade reportér Guardianu David Lacey. Gary Gillespie bol jediným členom základnej jedenástky Liverpoolu, ktorý tam predtým nehral a toto bolo ich ôsme finále domáceho pohára za posledných 10 rokov.
Ligová forma Arsenalu od začiatku roka klesala, ale keď sa tímy stretli 5. apríla 1987, boli tu dôvody na optimizmus. Liverpool v súboji o titul s Evertonom zaostával a prehral predchádzajúce dva ligové zápasy pred finále. A keďže na zvyšok sezóny boli vylúčení Mark Lawrenson, Jim Beglin a Steve Nicol, v stroji Liverpoolu chýbali kľúčové časti.
Bolo to archetypálne finále Wembley: živé vysielanie na BBC, výkop o 15:00, predstavenie Jimmyho Hilla s Bobbym Charltonom a Trevorom Brookingom ako učenci, dvojičky, pochodová kapela a tá dlhá prechádzka z tunela na polcestu. Úžasné.
Liverpool začal rýchlo a prevzal kontrolu, pričom Ian Rush vytiahol úsilie a Craig Johnston nútil dobrý zákrok od Johna Lukiča. Jan Mølby potom vzplanul od okraja krabice po chybe kapitána Arsenalu Kennyho Sansoma. Davies poznamenal, že Sansom bol nervózny, čo bola pre fanúšikov Arsenalu znepokojujúca, keďže ľavý obranca bol jedným z ich najskúsenejších hráčov.
Sansom uviedol, že jeho začiatok bol ďaleko od ideálu vo svojej knihe prehľadov sezóny 1986-87, Going Great Guns. „Povedali nám, že prvých 20 minút bude životne dôležitých, pretože ak sa vás Liverpool vtedy zmocní, nikdy vás nepustí. A začali dobre, nemôžeme kopať a sme pod tlakom. Toto nejde podľa predstáv. Potom dajú gól a mne je zle od žalúdka. Je to Rushy, musí to byť Rushy.“
Rushov gól v 23. minúte bol nádherne vytvorený, pohyb začínajúci v rukách Brucea Grobbelaara a končiaci klinickým zakončením. Skvelá Mølbyho prihrávka na Steva McMahona prerušila Arsenal a bol len jeden výsledok, keď stredopoliar preťal loptu späť Rushovi. „Je to taký známy pohľad,“ povedal Davies.
„Arsenal sa bude zúfalo snažiť dostať z hlavy tú pekelnou štatistiku,“ dodal Davies s odkazom na fakt, ktorý každý doma sledoval: Liverpool neprehral žiadny zo 144 zápasov, v ktorých Rush skóroval. Ich návraty v semifinále však zanechali stopu na hráčoch Arsenalu. „Zvláštne na tom bolo, že aj keď som bol chytený úderom, stále som mal pocit, že hru vyhráme,“ napísal Tony Adams. Závislý. Namiesto kolapsu po tom, čo Rush otvoril skóre, sa Arsenal prebudil a zobral zápas do Liverpoolu.
Paul Davis takmer vyrovnal, trafil a príspevok z diaľkynež v 30. minúte našiel sieť Nicholas. Po strkanici v šestnástke Liverpoolu Nicholas opäť trafil žrď a potom upratal loptu domov. „To je Charlie. Charlie Nicholas to urobil,“ povedal Davies vzrušene. Adams schmatol strelca gólu, keď utekali na oslavu. „V momente, keď Charlie dostal svoj prvý zápas, vedel som, že ten zápas vyhráme,“ napísal Sansom vo svojom hodnotení sezóny. Keď Davis a Steve Williams získali kontrolu v strede poľa, sebavedomie Arsenalu rástlo.
Druhý polčas bol svižnou záležitosťou. Molby a McMahon išiel blízko, Viv Anderson sa veselo ponorila v oblasti pokúsiť sa vyhrať penaltu – „pripomína to Duncana Goodhewa,“ povedal spolukomentátor Charlton – a tam chvíľa zmätku medzi Grobbelaarom a Ronniem Whelanom čo vyvolalo paniku. Ale keďže zostávalo menej ako 10 minút, predĺženie vyzeralo ako reálna možnosť.
Potom však prišiel víťazný moment, inšpirovaný podpisom zmluvy na 50 000 libier z Colchestra. Striedajúci Perry Groves mal tempo na horenie a keď v 83. minúte preskočil Gillespieho po ľavej strane Arsenalu, Liverpool sa natiahol. Groves vrátil loptu Nicholasovi, ktorý otvoril telo a skúsil vystreliť do vzdialenejšieho rohu. Ale jeho úsilie odrazilo Whelana a ospravedlňujúco kríval okolo Grobbelaara.
Nicholas a Groves sa objali za mrežou, Graham udrel päsťou do vzduchu a dokonca aj Bob Wilson sa mohol postaviť na nohy skôr, ako si spomenul na svoju nestrannosť pre BBC. Liverpool nemal žiadnu odpoveď. O niečo viac ako sedem minút neskôr mal Arsenal prvýkrát vyhral Ligový pohár.
Jeden-nula dole, dva-jeden hore – dobrý názov pre fanzin – opäť, keď sa z konca Arsenalu ozvali skandály „Arsenal je späť“ a „Charlie, Charlie“. Rushov rekord sa skončil – o týždeň neskôr opäť skóroval v Norwichi a skončil v tíme, ktorý prehral – a Arsenal porazil Liverpool vo finále vo Wembley tretíkrát, po víťazstvách v FA Cupe v rokoch 1950 a 1971.
„Mladší hráči Arsenalu dosiahli plnoletosť,“ napísal Lacey vo svojej správe zo zápasu, hoci väčšina spravodajstva sa sústredila na Nicholasa a jeho túžbu podpísať novú zmluvu. Graham by sa nenechal zatiahnuť do diskusií o svojej budúcnosti, namiesto toho by prezradil, že prinesie trofej do Arsenalu v ich storočnej sezóne.
Nicholas povedal, že dúfa, že Wembley bude „začiatkom niečoho veľkého“. Pre klub to tak dopadlo, ale pre samotného človeka nie. Keďže Alan Smith nedávno podpísal zmluvu z Leicesteru, nápis bol na stene. Graham, posilnený nečakaným úspechom vo svojej prvej sezóne, pokračoval v budovaní tímu schopného zvrhnúť Liverpool.
„Toto môže byť začiatok série úspechov podobných Liverpoolu za posledné dve desaťročia,“ povedal Graham po finále. Arsenal neovládol Anglicko a Európu, ale porážkou Liverpoolu a ukončením ich trofejového sucha položili základy slávy, ktorá nasledovala.
Tento článok je od Steven Pye pre Ten športový blog z 80. rokov
