Bol to riskantný krok. Len vo svojom druhom zápase v UFC bol Luke Riley z Liverpoolu nasadený do slotu pre hlavné podujatie v Londýne – miesto, o ktorom priznal, že si ho pravdepodobne nezarobil.
Zámer UFC bol jasný: s istým priateľom, spoluhráčom a kolegom Scouserom vo svojom kúte bude mať Riley v sobotu na ňom oči navyše. Samozrejme, tým mužom bol Paddy Pimblett.
reklama
Pozrite, „Paddy The Baddy“ bol použitý vo veľmi podobnom slote v rovnakej fáze svojej kariéry v UFC. Po úspešnom debute v roku 2021 bol Pimblett v roku 2022 v UFC London tretí v poradí, keďže hrozilo, že sa kupola O2 Arény zrúti do seba – taká bola explózia hluku od fanúšikov. Teraz tu bol Riley, ktorý pri svojom debute v UFC v roku 2025 zaznamenal KO a v roku 2026 bol spoluhlavcom UFC Londýn.
Namiesto toho to mohol a pravdepodobne mal byť Michael „Venom“ Page, ako v stredu priznala 26-ročná Riley. Ale bol to nakoniec Riley, podal loptu a požiadal o šprint, ako keby na tom závisel jeho život.
Luke Riley (vľavo) počas víťazstva nad Michaelom Aswellom Jr (Getty Images)
Najprv však prišla prechádzka. Mal Rileyho odchod od čias pred štyrmi rokmi odtiene Pimblettovho? Jemné odtiene, áno, a Riley potrebovala aktívne rozprúdiť nejaké vzrušenie v divákoch O2, kým vstúpila do klietky. Ale stretli sa s oznámením Brucea Buffera v ringu s podporou, ak nie s hystériou, ktorú prejavili Pimblettovi v roku 2022, a tá len rástla, keď boj napredoval.
reklama
Hneď na začiatku skandovali Rileyho meno, zjavne pod vedením kontingentu z Liverpoolu, a keď začal zisťovať načasovanie na svojom pravom kríži, jeden zreteľne Scousov hlas naliehal: „Rozbij si hlavu.“
Je pravda, že Rileyho veľký úspech s týmto úderom bol znakom Aswellových vlastných obmedzení, keďže ho pri opakovaní zastihol rovnaký úder. Ale Aswell, čo je jeho zásluha, nakoniec začal vytvárať uhly v snahe vyhnúť sa, čo chvíľu fungovalo, kým Riley v reakcii nezvýšil svoju vlastnú vynaliezavosť. A ako bol Riley vynaliezavejší, dav viac investoval.
Napriek tomu stojí za zmienku, že Riley zjedol jednu čistú ranu za každé dva, ktoré pristál, keď hľadal prestávku. Skôr v noci, po šikovnom dokončení Liverpoolskeho Kurtisa Campbella, sa Američan Danny Silva odvolal na Pimblettov najznámejší citát, ktorý povedal: „Vždy hovoria: ‚Scouseri sú vyradení.‘ To je všetko, čo musím povedať!“ Pimblettove slová ho ešte neprenasledovali a našťastie pre Rileyho ani dnes večer.
Nakoniec, keď fanúšikovia túžili po zakončení od Rileyho, zostali frustrovaní. Možno však nie toľko ako UFC. Vymysleli túto kartu, aby umožnili Rileymu zlatý moment, ale nedokázal predviesť taký vyleštený výkon, po akom túžili; nemohol svietiť tak, ako očakávali.
reklama
Je pravda, že Rileyho misia bola ťažšia, keďže – v druhom zápase v rade – musel nasledovať porážku od svojho tímového kolegu Shema Rocka.
Tímový kolega Rileyho a Paddyho Pimbletta, Shem Rock (vpravo), posmieval svojho súpera po tom, čo prehral svoj boj (Getty Images)
Len v druhom zápase v noci Rock stratil rozhodnutie, jeden deň po tom, čo sa posmieval súperovi Abdul-Kareem Al-Sewadymu predstieraním potriasania rukou, len aby ho pri vážení strčil.
Po poslednom sobotňajšom bzučiaku bol Rock konečne pripravený podať si ruku, ale bolo to naivné; Al-Sewady to pochopiteľne odmietol a Rock sa mu pokúsil dať facku. Bezpečnosť ich držala od seba a spravodlivo sa zdalo, že bojovníci odložili svoje nezhody skôr, ako bol Al-Sewady vyhlásený za víťaza.
reklama
„Bol to zúfalý pokus dostať sa mi pod kožu,“ povedal neskôr pre médiá o Rockovom všeobecnom správaní Al-Sewady. „(On) bol v mojich DM posledný mesiac, on a jeho partia chalanov. Na konci za mnou prišiel a povedal: ‚Všetko je to biznis.‘ Povedal som: ,Nie je to všetko len biznis. To, čo ste práve urobili, je veľmi neúctivé k športu.“ Nenatiahneš ruku na podanie ruky a potom do niekoho strčíš.“
Keď už hovoríme o tlačení niekoho, UFC sa snaží urobiť práve to Rileymu. Je mladý a neprekonaný, ale vyrastie ako bojovník, rovnako ako Pimblett od svojho prelomového momentu v O2.
Riley je teraz 2-0 v UFC po víťazstve v O2 Aréne (Action Images cez Reuters)
Aj tak je možno nespravodlivé očakávať od Rileyho to, čo Pimblett dosiahol, rovnako ako nádejné prirovnania ku Conorovi McGregorovi boli nespravodlivé na Paddyho pred štyrmi rokmi.
Napriek tomu Pimblett vybuchol z blokov UFC žiariacim spôsobom. Riley? Bol ponechaný nariekať nad Aswellovou „škvarovou“ lebkou.
