Mohamed Salah by mohol mať päť podpriemerných sezón za sebou a stále by boli oči pre plač, keď sa táto žijúca legenda rozlúčila s Anfieldom.
Štatút Egypťana je zabezpečený: ikona Premier League, jedna z najväčších, ktorá si obliekla dres slávneho Liverpoolu, a (pravdepodobne) najlepší africký futbalista všetkých čias.
Ak by však toto leto odišiel, mnohí fanúšikovia Reds by pripustili, že by to mohol byť ten správny čas pre všetky strany. Koniec koncov, táto sezóna bola poznačená slabými výkonmi a veľkým konfliktom s hlavným trénerom Arne Slotom, ktorý hrozil, že uvrhne klub do občianskej vojny.
Vo veku 33 rokov, s vedomím jeho formy a s týmto posledným letom sa Liverpool môže predať za poplatok – jeho zmluva vyprší v júni 2027 a dlhodobý záujem majú megabohaté saudskoarabské kluby a ďalšie – niektorí by to považovali za správny čas na rozlúčku.
Potom, takmer z ničoho nič, príde s historickým výkonom Salaha pri výhre Liverpoolu nad Galatasarayom 4:0. Keď ho Slota najviac potreboval – bola to pravdepodobne najdôležitejšia hra jeho funkčného obdobia – jeho talizman mu patrične venoval svoj najlepší deň v sezóne.
Typický curling, vyškrabávanie z rohu šestnástky ľavou nohou, ako aj kľúčová úloha pri iných góloch. Toto predstavenie bolo, že Salah vrátil roky späť a mnohí fanúšikovia by opustili štadión s myšlienkou: ‚Počkajte, je späť?‘
Mo Salah (na snímke s kolegom strelcom Dominikom Szoboszlaiom) odohral proti Galatasarayu svoj najlepší zápas sezóny.
Salah dosiahol svoj vznešený gól, aby zakončil skvelý výkon, ktorý prinúti fanúšikov Reds premýšľať: ‚Je späť?‘
Možno toto leto predsa len nemusí byť koniec tohto deväťročného mileneckého vzťahu. Salahov útočný vplyv sa proti Galatasarayu zvýšil – mal 13 dotykov v súperovej šestnástke v porovnaní s priemerom 7,55 na zápas počas celej sezóny a trafil šesť striel na bránu, oproti 0,83 v ostatných zápasoch.
Toto je malá vzorka a veľkou výhradou je, že sobotňajší výlet do Brightonu bude oveľa náročnejší zápas. Ale z rovnakého dôvodu Galatasaray nie sú žiadne hrnčeky a v tejto sezóne porazil Liverpool (dvakrát), Juventus, Bodo/Glimt a Ajax.
Salahovi pomohol fakt, že Slot vylepšil svoj systém. Namiesto toho, aby požiadal Egypťana, aby držal šírku na pravej strane, hral viac centrálne na vrchole systému 4-2-2-2, takmer ako druhý útočník po boku druhého strelca Huga Ekitikeho.
Florian Wirtz a Dominik Szoboszlai hrali ako číslo 10, pričom krajní obrancovia Jeremie Frimpong a Miloš Kerkez dostali extra licenciu na bombardovanie dopredu, aby poskytli šírku.
To znamenalo, že Salah nemusel sledovať súperovho krajného obrancu, čo nie je jeho najsilnejšia vlastnosť.
A to, že ho máme bližšie k šestnástke, znamená, že Liverpool môže využiť svoj nepochybný proces zakončovania bez toho, aby musel začať zoširoka a poraziť muža – schopnosť, ktorá v tejto sezóne ustupuje – predtým, ako môže zaútočiť na bránu.
Fungovalo to ako lahôdka, pretože Liverpool vytváral šancu za náhodou v predstavení, ktoré Slot nazval „takmer dokonalosti“.
Salahova otvorená hra pred zápasom Galatasaray ukazuje, ako veľmi sa objímal pri postrannej čiare
Ale v stredu Arne Slot vylepšil svoj systém – Salahove dotyky odhalili jeho ústrednejšiu úlohu, takmer ako druhý útočník.
Išlo o najúžasnejší prejav Jurgena Kloppa v Slotovej ére. Heavy-metalový futbal, neúnavné odtláčanie lopty a tím poháňajúci a následne tlmený hluk na Anfielde.
Hluk, alebo jeho nedostatok, bol v posledných týždňoch kritizovaný, ale Slot – ktorý bol sám desaťkrát viac animovaný ako zvyčajne na linke – určite musíte vidieť, že tieto dve veci spolu súvisia: hrajte takto a dav sa k vám vráti; hlasný Anfield zdvihne úroveň hráčov.
Treba povedať, že Slot už tento systém 4-2-2-2 skúšal a nefungoval, aspoň čo sa týka výsledkov. Trúfnite si povedať, že práve na tento tvar sa obrátil v decembri, aby utužil tím, a kto na to doplatil? Salah. Útočníka posadili na lavičku a so svojím podráždením sa verejne vyjadril, že nemá žiadny vzťah s manažérom a klub ho hodil „pod autobus“.
Len o tri mesiace neskôr Salah opäť šoféruje autobus ako hlavný protagonista, keď si Liverpool zarezervuje miesto vo štvrťfinále Ligy majstrov. Tak čo ďalej?
„Nebuďme príliš nadšení,“ znelo posolstvo v šatni na plný úväzok, ako povedal kapitán Virgil van Dijk: „Je to veľmi ťažké (napodobniť), ale je to najťažšia vec v živote, robiť to každé tri alebo štyri dni.
„Ak to urobíte, máte veľkú šancu stať sa úspešným. To je to, o čo sa snažíte, to sme mali minulý rok a to sa snažíme dosiahnuť. Ale potrebujete viacero faktorov, aby ste sa vydali svojou cestou a teraz sa nenechajte uniesť.“
Ale určite to veští dobre. Hrajte takto a Liverpool sa dostane do prvej päťky Premier League. Potom čakajú Paríž Saint-Germain a Manchester City v ďalších kolách Ligy majstrov a FA Cupu.
Hrajte ako v zápase vonku s Galatasarayom a budú potrestaní – ale zopakujte tento domáci výkon a obloha je limitom pre tento tím.
Virgil van Dijk nabádal k opatrnosti aj napriek impozantnému výkonu Liverpoolu
Salah sa na Anfielde usmieval – čo v tejto sezóne nebolo vždy tak
Aj Salahova strednodobá budúcnosť je stále nejasná. Vzhľadom na jeho vzťah so Slotom by nebolo prekvapením, keby sme ho videli toto leto odchádzať.
Jeden zdroj v Egypte tento týždeň naznačil, že sa o tom stále nerozhodol, a dodal, že by bolo ťažké vidieť Salaha a Slotu aj budúci rok.
Ale s víťazstvom sa všetko cíti lepšie. Hviezdny muž aj hlavný tréner sa usmievali na plný úväzok, rovnako ako fanúšikovia – nič z toho nebolo v posledných mesiacoch bežné.
Môže byť toto vylepšenie systému kľúčom k zastaveniu prepadu Salah a záchrane ich úbohej sezóny – alebo to bude ďalší falošný úsvit pre tento Liverpoolsky tím Jekyll a Hyde?
