Koncom novembra nazbierala Gabriela Jaquez proti Tennessee 29 bodov. Nebolo to jej kariérne maximum; to prišlo, keď pred dvoma rokmi dosiahla 30 bodov.
Ale tento zápas, keď Tennessee nemal žiadne odpovede pre hráčku, ktorá bola vtedy piatou ofenzívnou možnosťou ženského basketbalového tímu UCLA, sa po rokoch cítila ako Jaquezova coming-out párty ako tichšie koliesko v rotácii Bruins. Zmenilo to spôsob, akým ju museli tímy brániť. Predtým známy skôr útokom na ráfik než streľbou zvonku, Jaquez predviedol inú dimenziu.
Proti Volunteers dal Jaquez päť trojok, čo je jeho najviac v histórii.
Zrazu mal jeden z najlepších tímov v krajine jednu z najlepších prelomových hviezd. Pri vstupe do turnaja NCAA sa šampión 31-1 Big Ten Bruins spolieha na Jaqueza ako na jedného zo svojich super seniorov, ktorý ich privedie späť do Final Four.
Strážkyňa UCLA Charlisse Leger-Walker sa objíma so spoluhráčkou Gabrielou Jaquezovou, ktorá viedla Bruins v skórovaní počas víťazstva nad Tennessee 30. novembra v Pauley Pavilion.
(Luiza Moraes/Getty Images)
„Myslím si, že vždy bola tou hráčkou,“ povedala staršia strážkyňa Kiki Riceová, ktorá odohrala štyri sezóny s Jaquezom. „Ale myslím si, že mala oveľa viac príležitostí to demonštrovať a videli ste to na začiatku roka. Práve začala s takou horúcou strelkyňou a spôsob, akým sa každým rokom rozvíjala, sa zlepšovala a práve našla spôsob, ako ovplyvniť tím.“
Aj keď už nedosiahla rovnaký bodový vrchol, Jaquez v tejto sezóne potichu podporila dominantnú sériu UCLA, pretože Bruins sa stali jedným z favoritov na zisk národného titulu. Je na druhom mieste na UCLA (medzi hráčmi s najmenej 30 pokusmi) v percente gólov z poľa na úrovni 54,3 %, na druhom mieste v trojbodovej streľbe na úrovni 41,1 % a na treťom mieste v bodovaní.
Jaquez si získal pozornosť za to, že bol súčasťou rodinného dedičstva na UCLA a strávil mimosezónnu sezónu v softbalovom tíme Bruins. Ale v pozadí, aj keď nebola líderkou ženského basketbalového tímu UCLA, Jaquez sa vycibrila na jednu z iba 25 hráčok konferencie Power Four, ktorá v tejto sezóne strieľala z hĺbky viac ako 40 %.
Jaquezová, ktorá na začiatku tejto sezóny zaznamenala svoj 1000. bod v kariére, má s 13,6 bodmi na zápas najlepšiu sezónu v kariére, v 25 z 31 zápasov v tejto sezóne pridala dvojciferné čísla.
„Je v nej taká hĺbka,“ povedala strážkyňa Charlisse Leger-Walker, ktorá často tancuje po boku Jaqueza vo videách zverejnených na sociálnych sieťach a v sérii videí Leger-Walker na YouTube. „Pochopiť ju mimo kurtu, myslím, že naozaj pomohlo nášmu spojeniu na kurte a jej osobnosť je taká spoločenská. Rada so sebou berie ľudí. Môžete to vidieť na kurte.“
Jaquez nastúpil ako 11-metrový nováčik, ktorý hral predovšetkým ako poddimenzovaný útočník a narážal do siete a zbieral odrazy.
Najväčšou zmenou v tejto sezóne však bola streľba.
„Myslím si o nej ako o niekom, kto, najmä na začiatku, ako keby nepotrebuje mať loptu v ruke, nepotrebuje hrať, aby ovplyvnila hru,“ povedala Riceová. „Ale potom strieľala tiež tak dobre.“
Na začiatku sezóny tímy zdvojnásobili Lauren Bettsovú, ktorá vedie tím so 16,4 bodmi na zápas ako center, čo Jaquezovej otvorilo možnosť strieľať z hĺbky a etablovala sa ako niekto, koho bolo potrebné nakopnúť.
Gabriela Jaquez z UCLA strieľa loptu pod tlakom Katie Fiso z Oregonu 7. decembra v Pauleyho pavilóne.
(Luke Hales/Getty Images)
Jej 107 trojbodových pokusov je v tejto sezóne kariérnym maximom, pričom jej výber striel vyskočil na 32,4 % spoza oblúka. K tomu patrí kariérne maximum 2,2 asistencie na zápas a hodnotenie obrany 85,2, čo sa radí medzi 20 % najlepších v krajine.
„Vie strieľať do lopty, vie zakončiť, bráni,“ povedala ostrieľaná strážkyňa Gianna Kneepkensová. „Milujem hrať s Gabs. Niekedy sa pristihnem, ako ju sledujem, pretože je jednoducho úžasná.“
Teraz sa Jaquez javí ako výber v prvom kole WNBA, z veľkej časti kvôli jeho všestrannosti v útoku. Je uvedená ako strážca na súpiske Bruins, ale často začína vpredu, kde môže natiahnuť podlahu. Jej 5,4 doskoku na zápas je na treťom mieste v tíme, a to najmä vďaka jej schopnosti zaplniť pozície jedna až päť.
Počas semifinálového víťazstva UCLA Big Ten nad Ohio State, Jaquez strelil štyri na 12, ale tréner Bruins Cori Close si všimol Jaquezovu dôležitosť, keď jeho streľba nie je na cieľ.
„Najviac sa mi na tom páčilo, že sa v polovici druhého polčasu trochu trápila,“ povedal Close. „Ukázalo to veľa jej mentálnej húževnatosti, že keď sme ju najviac potrebovali, bola tu pre nás v defenzíve a pri odraze.“
Zatiaľ čo všetkých päť začínajúcich hráčov bolo spomenutých ako možní prví hráči WNBA, Jaquez urobil možno najväčší skok, povedali dvaja skauti WNBA, ktorí nemajú oprávnenie verejne diskutovať o vyhliadkach.
Seniorka UCLA Gabriela Jaquezová oslavuje turnajovú trofej veľkej desiatky po tom, čo Bruins zdolali Iowu vo finále 8. marca v Indianapolise.
(Michael Conroy/Associated Press)
Keď sú Rice a Leger-Walker na lavičke, Jaquez sa ujal funkcie rozohrávača.
„Robí všetky tie malé hry,“ povedal Leger-Walker. „Bude skórovať, ak to potrebujete, sekne, odrazí sa, ako, je taká všestranná. Viete, čo od nej dostávate, a je to typ človeka, ktorý je motorom nášho tímu.“
Jaquez veľmi nepremýšľal o tom, čo bude po tejto sezóne. Tohtoročná mantra radosti zarezonovala po minuloročnej zdrvujúcej prehre Final Four s Connecticutom.
„Bolo to palivo,“ povedal Jaquez. „Začalo to (minulú) jar a v prestávke, keď som presne vedela, na čom pracovať, ako sa pripraviť… Ale milujem tímový aspekt basketbalu, milujem túto skupinu dievčat konkrétne a myslím si, že toľká zábava tam bola (to bola tá najdôležitejšia vec) a víťazstvo to urobilo ešte lepším.“
Noc, keď Jaquez trafil päť trojok proti Tennessee, sa mohol zdať ako jeho príchod. Ale pre spoluhráčov, ktorí štyri roky sledovali jej vývoj, to vyzeralo menej ako prielom a skôr to, že zvyšok krajiny konečne dobehne.
Zvyšok krajiny si možno všimol len túto sezónu. Ale v šatni UCLA bol Jaquez tým hráčom po celý čas.
„Gabs je mimoriadne sebavedomá osoba, takže mám pocit, že keby ste sa jej opýtali tento prvák, uverila by, že sa z nej stala neuveriteľná hráčka, ktorou je,“ povedala Riceová. „Len príležitosť, jej skúsenosti na tejto úrovni za posledných pár rokov jej skutočne pomohli rozvinúť sa do toho, čím je.“
