Pod zemou sa muži zhromažďovali vo vyhĺbenom priestore v hĺbke asi 1300 metrov v šachte 11.
Patrick sa tam dostal v novembri, keď počul, že tam môže byť jedlo, keď sa muži okolo neho v šachte 10 snažili prežiť so soľou a zubnou pastou zmiešanou s vodou nahromadenou na dne skalnej steny. Na ceste k priechodu videl telo visiace z tieňa masívu oceľových nosníkov nad sebou. Muž spadol z horných poschodí pri pokuse o útek.
Ako sa napoly plazil, napoly potácal po chodbe, cítil, že počuje, ako mu jeho deti hovoria: „Tu nezomrieš. Toto nebude tvoj hrob.“
Ale teraz v šachte 11 narastala panika. Záchrana bola príliš pomalá. Nedostávalo sa dosť jedla ani vody. Patrick zistil, že je ťažké držať sa nádeje. Baníci slabli a na živobytie im zo skaly vytekala len stojatá voda. Počas dvoch dní zomrelo sedem ľudí.
Pod mužmi sa šachta tiahla ešte hlbšie do čiernoty naplnenej vodou do neznámej hĺbky.
Jedného dňa sa baník pozrel na Patricka vystrašenými očami: Vieš čo? Strávil som „hodím sa dolu touto šachtou“.
Patrick ho prosil.
„Nie, človeče, to nemôžeš urobiť,“ povedal mu Patrick. „Nie je náš čas zomrieť tu. Musíme veriť v Boha. Naše hroby nebudú také hlboké. Pôjdeme von. Máme vonku rodiny.“
Muž neskočil, no jeho zúfalstvo Patricka hlboko zasiahlo. Stále veril vo vlastné prežitie, ale atmosféra medzi mužmi hladujúcimi a umierajúcimi v šachte 11 bola príliš veľká na to, aby ju zniesol.
22. decembra som sa rozhodol vrátiť na Šachtu 10 a vyliezť na nosníky. Bolo to nebezpečné, ale mal čo robiť, aby prežil.
Sotva vošiel do chodby, ktorá viedla späť do šachty 10, keď niekde v tme začul hlas.
„Chceš si kúpiť nejaké mäso? Bravčové?“ spýtal sa hlas. „Sú ľudia, ktorí to predávajú, ak niekoho chcete.“
Potom videl, ako muži varia na ohni.
Patrick sa vrátil do šachty 11 a oznámil vedúcim, že ľudia jedia nejaký druh mäsa. Našli muža, ktorý sa priblížil k Patrickovi, a ten im ukázal mäso. Bolo to ľudské mäso. Potom našli muža, ktorý mu ho predal. Priznal sa, že ho vzal z tiel ľudí, ktorí spadli a zomreli pri pokuse vyliezť von.
Vodcovia boli zhrození. „Nepredpokladá sa, že budete jesť ľudské mäso,“ povedali.
„Sme hladní. Čo môžeme robiť? My týchto ľudí nezabíjame. Títo ľudia padajú a nájdeme ich obesených,“ povedali im muži.
Patrick bol prekvapený, že muži neboli potrestaní, ale ani ich nemohol odsúdiť. Bol to jediný spôsob, ako prežili. Ale hrôza z toho ho podnietila. Vrátil som sa na šachtu 10 a začal som stúpať.
25. decembra na Štedrý deň ho takmer oslepilo slnečné svetlo, keď vyliezol zo šachty. Za tri dni vyliezol viac ako 1 km, pričom si porezal ruky o ostrú vyčnievajúcu oceľ a prejedol deväť tiel visiacich na nosníkoch.
Kútikom oka videl záblesk modrej a záblesk ocele. Policajt ho schmatol, vtlačil mu ruky za chrbát a nasadil mu putá. Matne si uvedomoval malý dav, ktorý ho sledoval, a buchot ich nahnevaných hlasov, keď ho polícia strčila do bielej dodávky.
Mandla a Johannes sledovali, ako ich kamaráta Patricka spútali a odviedli preč. V to skoro ráno prišli hore štyria baníci. Potom, čo dala matke lieky, Zinzi išla do šachty 10, aby zistila, či sú nejaké správy o jej bratovi. Tieto Vianoce nebolo čo oslavovať, pomyslela si.
Z vnútra šachty sa však stále ozývali zvuky a muži stúpali hore. V priebehu dopoludnia sa vynorili ďalší štyria baníci. Po Zinziho bratovi Ayandovi nebolo ani stopy.
„Musíme ťa dostať k tvojim rodinám“
Koncom decembra polícia odstránila kotviace kamene pre lanovú kladku na šachte 11.
Na pozadí súdnych konaní, keď skupiny na ochranu práv presadzovali vládu, aby baníkov zachránila, Johannes, Mandla a ďalší prosili políciu pri vchode do šachty.
„Nepochovávajme ich zaživa,“ naliehal Johannes. „Pomôžme im vynoriť sa na povrch. Potom sa zákon musí uberať. Zatknite ich, robte, čo chcete, ale zachráňte tie životy.“
Keďže od Vianoc neklesali žiadne zásoby, 9. januára komunita prebudovala kladkový systém a vyniesli dve ručne písané poznámky.
„Matky a otcovia, prichádzame v mieri. Ľudia okolo nás umierajú z hodiny na hodinu a v súčasnosti zomrelo 109 ľudí,“ znel prvý.
Druhá začala: „Zdravím vás, rodičia, uvedomte si, že je tu veľa tiel v rozklade, tiež viete, že aj dnes budú telá, ktoré treba získať späť, vedzte, že jedlo, ktoré ste poslali, nemôže nasýtiť všetkých ľudí, ktorí sú tu.“
Nasledujúci deň sudca Ronel Tolmay z Najvyššieho súdu v Pretórii nariadil vláde, aby mužov zachránila.
13. januára však banské záchranné služby odmietli zostúpiť, pretože verili, že muži v podzemí môžu byť ťažko ozbrojení alebo že by panovník a jeho kohorty držali baníkov proti ich vôli.
Mandla a ďalší vodca komunity sa dobrovoľne rozhodli ísť dole do červenej záchrannej klietky, aby potvrdili, že tam nie sú žiadne zbrane, že je bezpečné pokračovať v záchrane a organizovať mužov pod zemou.
Zostup tmou k uväzneným baníkom trvalo 25 minút. Mandla cítil vôňu mŕtvol, kým sa dostal k hladujúcim a chorým mužom a desiatkam zabalených tiel. Pocítil smútok, keď povedal pozostalým: „Snažil som sa bojovať s našou vládou a povedal som im, že vás zabíjajú, ale nepočúvali nás.“
„Ale sme tu, aby sme zachránili aspoň tvoje kosti. Musíme ťa dostať k tvojim rodinám.“
Do klietky sa zmestilo iba šesť mužov, ale Mandla pomohla dostať sa viac, až 12.
Počas nasledujúcich troch dní Zinzi sledoval, ako klietka stúpa a klesá. Zakaždým, keď sa klietka vynorila na povrch, cítila, ako cez ňu vyviera nádej, mysliac si, že v nej nájde svojho brata živého.
16. januára 2025, keď vyplávala na povrch posledná klietka, Zinzi, ktorá zostala silná pre svoju rodinu, sa psychicky zrútila.
Z bane sa podarilo získať 86 tiel, zatiaľ čo 246 baníkov bolo vychovaných živých. Zinziin brat Ayanda medzi nimi nebol, rovnako ako Nthatisiho priateľ Bahlekase.
Po záchrane zomrelo v nemocnici ďalších sedem ľudí, čím sa počet obetí zvýšil na 93.
MACUA, ktorá zastupuje záujmy komunity Stilfontein, obvinila zo smrti vládu a políciu. Požiadali, aby parlament začal vyšetrovanie, ktoré bolo postúpené Portfóliovému výboru pre nerastné a ropné zdroje. Žiadne vyšetrovanie sa nezačalo. MACUA sa pýta, prečo neprebehlo vyšetrovanie Nezávislého policajného vyšetrovacieho riaditeľstva (IPID) a berie na vedomie mlčanie väčšiny vládnych orgánov.
„Operácia, ktorá bola schválená na úrovni kabinetu, musí byť v konečnom dôsledku braná na zodpovednosť a zaplatiť reparácie,“ povedal pre Al Jazeera Christopher Rutledge, výkonný riaditeľ MACUA.
Juhoafrická komisia pre ľudské práva vyšetrovala udalosti v Stilfonteine v septembri 2025. Dospela k záveru, že zbavenie baníkov základných zásob porušilo ich ľudské práva. Ďalšie vyšetrovanie uskutočnili vo februári tohto roku a očakáva sa, že svoje zistenia predložia v máji.
Polícia nezverejnila mená zosnulých, aj keď sa podarilo identifikovať 38 osôb. Najmenej 30 jednotlivcom medzi neprijatými telami vystrojili pohreb.
Asi 1 800 baníkov bolo objavených a zatknutých v Stilfonteine, z ktorých asi 1 500 bolo deportovaných, zatiaľ čo 27 cudzích detí bolo odovzdaných ministerstvu sociálneho rozvoja. Najmladší mal 14 rokov.
Al-Džazíra sa obrátila s otázkami na juhoafrickú policajnú službu, prezidentskú kanceláriu a ministerstvo nerastných zdrojov a energetiky, ale nedostala odpoveď.
Mesto Khuma je medzitým prevažne tiché, prašné ulice takmer opustené.
Neďaleké šachty boli zapečatené a prítomnosť polície sa vrátila do bežných miestnych hliadok.
Vo februári nakrátko vypukli protesty. Cesty boli zabarikádované polenami, kameňmi a horiacimi pneumatikami, zatiaľ čo obyvatelia, ktorí ich obsluhovali, požadovali prácu a lepšie poskytovanie služieb.
Ekonomika mestskej časti skolabovala bez peňazí v obehu. Veľa ľudí zostáva doma, čakajúc, neistých, čo ich čaká ďalej. Niektorí sa zhromažďujú, aby hovorili o svojej situácii v miestnych krčmách. Málo čo iného sa robiť nedá.
