O takmer tri hodiny neskôr mal tréner JJ Redick túto hru v čerstvej pamäti. Ako Lakers začali svoje víťazstvo nad Chicagom Bulls, bolo to ako plán úspechu.
Lakers rozbehli pohybový set v úvodnom štvrtkovom zápase a pomocou obrazovky od Deandreho Aytona našiel Luka Doncic v rohu LeBrona Jamesa. Ayton sa odkotúľal ku košu. James následne prihral navyše. Austin Reaves striekal trojku.
V dokonalom súzvuku Lakers ukázali každý komponent, ktorý strávili počas sezóny hľadaním: Doncic poháňajúci ofenzívu, Reaves, ktorý to dokončil, Aytonov motor a v strede Jamesova nesebeckosť.
Do konca základnej časti zostáva jeden mesiac a James je pripravený pokračovať v obetovaní pre Lakers, ak to bude znamenať, že sa môžu priblížiť k súpereniu v preplnených pretekoch play-off Západnej konferencie.
„Viem, čoho som ešte schopný ako jednotlivec,“ povedal James po tom, čo v prvom zápase po trojzápasovej absencii proti Bulls zaznamenal 18 bodov a sedem doskokov a sedem asistencií. „Čo je však pre tento tím dôležité, dokážem sa prispôsobiť tomu, čo je pre tento tím dôležité. A to je jediné, na čom záleží. A víťazstvo je jediné, na čom záleží.“
Lakers (41-25) vyhrali sedem z posledných ôsmich zápasov a pred sobotňajším zápasom o 17:30 proti Denveru (41-26) v Crypto.com Arene sa vyšplhali zo šiesteho na Západe na tretie. Kritický konferenčný zápas rozhodne o vzájomnom tajbrejku medzi tímami, ktoré delí v poradí polovica zápasu.
Počas týždňa od ich poslednej prehry s Nuggets 5. marca sa Lakers opäť zapojili do posezónnej konverzácie napriek tomu, že nemali Jamesa. Pri prehre v Denveri pri tvrdom páde si poranil lakeť a bedrový kĺb. Zdá sa však, že Lakers nechýbal najlepší strelec NBA v histórii.
Tento päťzápasový domov začali tromi presvedčivými výhrami bez Jamesa, vrátane dvoch z ich najvýznamnejších v sezóne. Po sebe idúce výhry nad New Yorkom a Minnesotou, tímami s rekordmi nad 0,600, spôsobili, že Lakers vyzerali, že dosiahli vrchol v správnom čase.
Stretnutie Jamesa, Reavesa a Doncica na ihrisku v tejto sezóne nebolo bezproblémové. Lakers majú bilanciu 12-7 v zápasoch, ktoré spolu hrajú. V zápasoch s Reavesom a Doncicom majú bilanciu 22-9.
Doncic, ktorý vo štvrtok nazbieral 51 bodov, vedie NBA v bodovaní s 32,9 bodmi na zápas a napriek zraneniu lýtka, ktoré ho vyradilo na viac ako mesiac, je Reaves uprostred sezóny kariéry s 23,9 bodmi, 4,8 doskoku a 5,5 asistenciami na zápas. James s priemerom 21,4 bodu a siedmimi asistenciami má v kariére nízku mieru využitia.
Útočník Lakers LeBron James, top, visí na okraji, keď namočí loptu cez troch obrancov Bulls.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
Zatiaľ čo bol James minulý týždeň mimo hry, on a Redick ďalej diskutovali o prístupe potrebnom na to, aby tím pokračoval v nedávnom úspechu, keď sa vráti.
„Chápe, aké dôležité je, aby Luka a AR mali čas na loptu,“ povedal Redick. „Realistická vec je, že keď sú spolu na ihrisku, uberie mu to čas na lopte.“
James sa v prvej štvrtine proti Bulls nepresadil. Svoje prvé body získal až po 54 sekundách druhej štvrtiny. V prvom polčase však zaznamenal tri asistencie, než spolu s Doncicom dosiahli 28 bodov pri streľbe 10 z 15 v tretej štvrtine. James mal perfektnú päťku na päť z poľa počas tretej štvrtiny, potom Reaves prevzal vedenie vo štvrtej, keď v poslednej štvrtine zaznamenal 13 zo svojich 30 bodov, čím zatienil 5000 bodov za svoju kariéru.
Trio bolo plus-25 spolu na ihrisku proti Bulls, remizovali s Doncicom, Reavesom a Rui Hachimura o najlepšie plus-mínus hodnotenie akejkoľvek trojkombinácie v hre.
„Je to jeden z najchytrejších chlapcov, ktorí kedy hrali basketbal,“ povedal Reaves o Jamesovi. „Takže jeho schopnosť prispôsobiť sa a zistiť, čo hra potrebuje, je na špičkovej úrovni… Keď máte hráča takého postavenia, ktorý je ochotný hrať tak, ako hra potrebuje, len to ukazuje, aký je nesebecký.“
Lakers potrebovali všetku Jamesovu všestrannosť, pričom záložní veľkí muži Jaxson Hayes (bolesť chrbta) a Maxi Kleber (namáhanie chrbta) boli odsunutí na vedľajšiu koľaj. Hayesovi vo štvrtok urobili zobrazovacie vyšetrenie chrbta, ale Redick pred zápasom nemal výsledky. Redick očakáva, že Kleber bude „chvíľku mimo“ po tom, čo sa opäť rozhorelo predchádzajúce zranenie chrbta. Strážca Marcus Smart, ktorý vynechal štvrtkový zápas pre zranenie bedrového kĺbu, ktoré pretrvávalo niekoľko zápasov, by sa mohol vrátiť v sobotu, povedal Redick.
James si uvedomil, že bude musieť nastaviť viac obrazoviek, byť aktívnejší na skle a viac sa kotúľať smerom ku košu so skrátenou prednou časťou. Smartova húževnatosť bola kľúčovou zložkou defenzívneho úsilia, ktoré zablokovalo Knicks a Timberwolves, a James, ktorého tréneri a spoluhráči uctievali za jeho defenzívnu komunikáciu, tiež posilnil, aby ukotvil obranu.
On a Doncic mali každý jeden blok proti Bulls a kombinovali päť z deviatich krádeží Lakers.
„Veľkosť sa hodí ku všetkému,“ povedal Ayton. „To je LeBron James.“
