3. marca 2026; New York, New York, USA; Útočník St. John’s Red Storm Zuby Ejiofor (24) odchádza z kurtu po tom, čo v Madison Square Garden porazil Georgetown Hoyas 72:69. Povinný kredit: Wendell Cruz-Imagn Images
Providence má pod vedením Kim English ešte minimálne jednu hru. A v tej hre sa nemohol objaviť šťavnatejší súper.
Deviaty nasadený Friars prekonal historický zápas od nováčika Stefana Vaaksa až po stredajšie víťazstvo na turnaji Big East nad ôsmym Butlerom, pričom vo štvrtok popoludní v New Yorku pripravil súboj v druhom kole s najlepšie nasadeným St. John’s.
Rick Pitino a 13. miesto v rebríčku St. John’s (25-6) zvíťazili 18-2 v lige a získali druhý titul v základnej časti za sebou. Prvá ligová prehra Red Storm však prišla 3. januára v Madison Square Garden proti Providence, ktorý sa zhromaždil z 13-bodovej jamky a 14. februára zvíťazil 77:71.
Odveta na Rhode Islande bola škaredá. Duncan Powell tvrdo fauloval bývalého útočníka Providence Brycea Hopkinsa, keď išiel na ležku, čo spôsobilo bitku a šesť vylúčení, kým St. John’s vyhral 79:69. Powell si odpykal trest na tri zápasy.
„Myslím si, že (súboj) bol celý, pravdupovediac, prehnaný, aby som povedal pravdu,“ povedal v stredu English. „Opäť to bol tvrdý faul, pár chalanov sa dostalo do tváre, boli tam nejaké strkanice. Myslím, myslím, že to bolo úplne neprimerané.“
Opakovane vyhlásil, že medzi Prozreteľnosťou a Svätým Jánom nie je žiadne hovädzie mäso.
„Máme zápas v najväčšej aréne na svete,“ povedal English, „a je to jeden z najlepších trénerov v histórii univerzitného basketbalu proti hráčovi roka Big East Player of the Year (Zuby Ejiofor). Je to tím, program, ku ktorému máme veľký rešpekt. To je všetko. Medzi nami a St. John’s nie je žiadna hovädzina.“
To sa ani len nedotkne Pitina, ktorý z diaľky prikladá palec na váhu trénerského hľadania bratov.
Minulý týždeň bolo hlásené, že Providence sa po tejto sezóne rozíde s angličtinou a nečestná správa z minulého mesiaca naznačila, že Pitinov syn, Richard Pitino, by zvážil odchod zo svojho postu v Xavier pre prácu v Providence. Mladší Pitino odvtedy popieral záujem a Rick Pitino – ktorý trénoval Friars v rokoch 1985-87 – tiež uviedol, že jeho syn Xaviera neopustí.
Providence vyzeralo v stredu ako stratený prípad, keď zaostávalo 15:2 na začiatku zápasu, ale Vaaks vyvolal comeback a skončil s maximami kariéry 28 bodov a ôsmimi 3-bodmi. Vyrovnal rekord turnaja Big East v trojici v zápase, zatiaľ čo Ryan Mela pridal 23 bodov, deväť doskokov a päť asistencií a Jaylin Sellers dosiahol 23, sedem a štyri.
Vaaks skóroval 16 a 20 v dvoch zápasoch proti St. John’s a Sellers mal 15 a 13, než bol vylúčený z posledného zápasu.
„Žiadna extra motivácia,“ povedal Sellers. „Sú na zozname, takže sa musíme postarať o biznis, aby naša sezóna prežila. Ja osobne som sa zo situácie poučil a teraz je len čas byť lídrom a uistiť sa, že moji chalani sú pripravení hrať ďalších 40 (minút).“
Pozornosť sa bude musieť sústrediť na zastavenie Ejiofora, ktorý bol v stredu vyhlásený za hráča roka. V prvom stretnutí s Providence som zaznamenal 33 bodov a 15 doskokov, ale v odvete len 14 a štyri. Ejiofor má v tejto sezóne priemer 16,0 bodu (54,6 FG %), 7,1 doskoku, 3,5 asistencie a 2,0 bloku.
Hopkins pridal 13,3 bodu a 6,0 doskokov na zápas vo svojej prvej sezóne v St. John’s po troch zraneniami zničených rokoch v Providence. Na autogramiáde tímu začiatkom tohto týždňa povedal, že mal pocit, že Red Storm vytiahne tretí zápas s Friars.
„Neviem, čo vo mne vyvolalo taký pocit, ale mal som len pocit, že sa s nimi opäť stretneme… takže chcem povedať, že je to tak,“ povedal Hopkins.
To všetko prichádza na pozadí Madison Square Garden, domova Red Storm ďaleko od kampusu, ktorý prilákal aj množstvo priaznivcov Providence.
„Dnes ráno som dal dohromady svoj tím a hovoril som o turnaji Big East, aký je to veľkolepý,“ povedal Pitino v utorok pre HQ Hoops. „Povedal som: ‚Chalani, toto plne neoceníte, kým neodídete z New Yorku, ale práve ste odohrali 11 alebo 12 zápasov ako svoje domáce ihrisko v najväčšej aréne sveta.“
–Médiá na úrovni terénu
