ÁnoUž sú to roky, ale X profil Dana Egnera ho stále zobrazuje zasadiť bozk na striebornom pohári USL Championship. V súčasnosti je Egner agentom spoločnosti NordicSky, ktorá zastupuje klientov na oboch stranách Atlantiku. Ale v roku 2019, keď bola táto fotografia urobená, bol technickým riaditeľom Real Salt Lake v čase, keď tímy MLS mali pobočky v USL, zastrešujúcej organizácii, ktorá prevádzkuje veľkú časť futbalu nižšej ligy v Spojených štátoch, vrátane majstrovstiev druhej divízie USL.
Keď pridružená spoločnosť Salt Lake Real Monarchs vyhrala finále, sláva bola sladká, ale nebola zisková.
„Vyhrať šampionát nás doslova stálo peniaze,“ povedal Egner pre Guardian. „Vypredali sme oba naše domáce zápasy, čo bol jediný príjem, ktorý sme získali, ale potom sme mali dva cestné zápasy, z ktorých jeden bol konečný… Naše cestovné náklady na tieto dva zápasy prevážili príjmy, ktoré sme priniesli z našich domácich zápasov, a neboli žiadne peňažné odmeny.“
V nasledujúcej sezóne hlavný tréner súpera povedal Egnerovi, že finančné boje Monarchs neboli ani zďaleka ojedinelé.
„Povedal: ‚Dan, moji majitelia si ma posadili a povedali, že ak neskončíme v prvej štvorke, radšej sa nedostaneme do play-off‘,“ povedal Egner s tým, že umiestnenie v prvej štvorke znamenalo získať domáci zápas play-off a výsledné príjmy.
Napriek tomu, keď sa majstrovstvá sveta 2026 považujú za potenciálnu hnaciu silu rastu, USL sa v posledných rokoch zameriava na expanziu. Minulý rok vo februári USL oznámila svoj zámer začať novú ligu, klasifikovanú ako divízia I popri MLS. V tom marci prezident ligy Paul McDonough povedal, že je „pravdepodobné“, že do roku 2028 uzákonia postup a zostup medzi Championship a novou ligou (pretože s názvom USL Premier). Zmeny boli oslavované ako revolučné pre futbal v USA – priama súťaž MLS po prvý raz v histórii ligy a dlho diskutované zavedenie štandardu do celosvetového postupu/zostupu.
Nasledujúci rok však vyvolal pochybnosti. Stále je málo alebo žiadne podrobnosti o tom, ako bude nová liga a postup/zostup v skutočnosti fungovať. A zatiaľ čo dve private equity spoločnosti oznámili veľké investície do USL, nezlepšilo to stabilitu klubov. Od konca minulej sezóny ukončili činnosť tri kluby USL, vrátane jedného len tri týždne pred výkopom. Celkovo 20 tímov v Championship alebo League One zaprášilo od roku 2015. A teraz hráči Championship zostávajú v sporovom boji o novú CBA s ligou, čo vedie k tichým protestom na zápasoch Championship počas otváracieho víkendu ligy.
Vzhľadom na prebiehajúcu sezónu 2026 si miera opotrebovania USL vyžaduje bližší pohľad.
Zdieľanie výnosov
Keď hrali v USL, Egner’s Monarchs mali oproti svojim náprotivkom niekoľko výhod, ťažili najmä z toho, že sa začlenili do rozpočtu organizácie MLS. Program zdieľania príjmov MLS, podľa ktorého rozdeľuje určitý príjem z mediálnych práv a národných sponzorov svojim klubom, zaručuje každému tímu určitú úroveň financovania. Je to bežná prax v iných amerických ligách, ktoré zdieľajú centralizovanú štruktúru jedného subjektu MLS, ako aj globálne futbalové okruhy. Napríklad Premier League rovnomerne rozdeľuje príjmy zo svojich rôznych vysielacích obchodov – vo výške takmer 100 miliónov libier (130 miliónov dolárov) na klub.
USL medzitým stále nemá zmysluplné zdieľanie príjmov so svojimi klubmi. Každý z nich je viac-menej sám za seba v nádeji, že si vystačí s príjmami v deň zápasu, predajom tovaru a predajom hráčov na prestupovom trhu, pričom najnovšie kroky pre začiatočníkov prinášajú päťciferné alebo nízke šesťciferné výnosy. V decembri spolumajiteľ Detroit City FC Sean Mann povedal Backheeled že „prehra 4 milióny dolárov za rok nás zaraďuje do hornej kvartily najziskovejších tímov v lige.“
Dodal: „Neočakávame žiadne vysielacie doláre a nikdy sme nehľadeli na ligu, aby nám generovala príjmy.“
Napriek tomuto nedostatku zdieľania príjmov sa USL rozšírila. Liga spustila za posledné desaťročie desiatky tímov do druhej a tretej divízie, čo je viac než len doplnenie čísel po rozhodnutí MLS presunúť svoje rezervné tímy do vlastného ekosystému (MLS Next Pro).
Mnohí noví majitelia tímov USL ocenili skutočnosť, že na rozdiel od MLS členstvo v USL prinášalo menej podmienok – nemusia sa podieľať na národných príjmoch, ale môžu podnikať tak, ako uznajú za vhodné, v súlade s potrebami svojich komunít. Mali dobrý pocit z rastúceho prístupu k hre pre fanúšikov v odľahlých komunitách a z vytvárania pracovných miest pre hráčov aj zamestnancov. Mnohí noví majitelia klubov uviedli majstrovstvá sveta 2026 ako predchodcu národného rozmachu futbalových fanúšikov.
A napriek tomu poplatky za rozšírenie, ktoré zaplatili (okolo 20 miliónov dolárov pre Championship a viac ako 5 miliónov dolárov pre League One) choďte priamo do ústredia a zostaňte tam. Rovnako ako nedostatok zdieľania príjmov USL, je to odklon od štandardov iných amerických líg, kde poplatky za rozšírenie slúžia ako niečo ako bonus pre vlastníkov, ktorých investície pomohli lige rásť natoľko, že si zaslúžia nový alebo dva tímy.
Podľa verejne dostupných finančných výkazov USL, 61 % z ich príjmov vo výške 56 miliónov USD pochádzali z poplatkov za rozšírenie, a to by mohlo byť spôsobené výrazným rastom. USL očakáva spustenie „päť alebo šesť” expanzných klubov v rámci USL Premier, čo vytvára potenciál pre ligu získať deväťciferný neočakávaný zisk v závislosti od toho, ako si cenia tieto sloty prvej divízie.
Kluby a hráči sú medzitým sami.
náklady
USL často poukazuje na svojich vlastníkov, ktorí stavajú špecifické futbalové štadióny, ako kľúčových ťahúňov ambicióznej budúcnosti. Louisville postavil jeden z najkrajších futbalových parkov v krajine, útulné miesto s kapacitou 11 600 miest na sedenie, ktoré zdieľa so súrodeneckým klubom NWSL Racing Louisville. Colorado Springs Switchbacks otvorili svoje vlastné miesto s kapacitou 8 000 miest na sedenie pred niekoľkými rokmi. Oba kluby chcú zlepšiť svoje príjmy ovládaním svojho domova.
Stavba však nezaručuje stabilitu. Ako príklad si vezmite South Georgia Tormenta FC. Po spustení v roku 2018 a odohratí svojich prvých sezón na univerzitnom štadióne otvorili 3500-miestny štadión Tormenta na počiatočné plánované náklady 30 miliónov USDdúfajúc, že sa kapacita zvýši na 5 300, keď sa zvýši dopyt. Namiesto toho sa Tormenta umiestnila na poslednom mieste v návštevnosti League One v roku 2025, pričom prilákala priemerne 719 fanúšikov – pokles o 36 % od roku 2024.
23. februára 2026, len 13 dní pred ich domácim otvorením, a keďže už niekoľko mesiacov predával permanentky, klub oznámil, že v tejto sezóne USL nebude súťažiť. Nie je to úplne skladanie, ale len málo tímov, ktoré si dali pauzu, sa niekedy vráti. Zdroj USL, ktorý hovoril anonymne vzhľadom na citlivosť tejto témy, uviedol, že klub dal lige záruky, že dostane finančnú injekciu, aby zostal prevádzkovo solventný, a liga bola ochotná počkať, aby udržala dlhoročného člena ligy v obraze. Namiesto toho, viac ako tri roky po otvorení 2. októbra 2022, bude štadión Tormenta hostiť amatérske ligové zápasy.
Vo všeobecnosti zostávajú náklady na vedenie profesionálneho tímu v USA vysoké. Reporting z odhadov Backheeled ročné výdavky prvého ročníka majstrovského klubu by mali byť 24 miliónov dolárov – 29,5 miliónov dolárov a pre tímy, ktoré sa nerozširujú, 3,7 až 8,4 miliónov dolárov ročne. Pre League One sú tieto čísla približne 7,6 až 11,5 milióna dolárov pre debutujúce tímy a 2,4 až 5,4 milióna dolárov pre vracajúce sa tímy.
Verejné záznamy tiež ukazujú, že jeden klub Championship (Orange County SC) nakoniec minuli viac ako 300 000 dolárov Náklady na televíziu a rádio v roku 2024. Tímy platia od roku 2025 ročné poplatky presahujúce 300 000 USD, zatiaľ čo franšízová zmluva USL zabezpečuje, že 1,50 USD z každého predaného lístka v oboch ligách sa vráti samotnej USL.
Ako môže Dan Egner potvrdiť, cestovanie je tiež značným zásahom do prevádzkových rozpočtov. USL dúfala v regionalizáciu League One, aby sa znížilo cestovanie, ale od roku 2026 je to stále plne národná liga ako MLS a Championship. Liga dúfa, že zavedie tretiu úroveň regionalizácie jedenásť debutov v USL Premier, no dovtedy klubom naďalej vznikajú značné prevádzkové náklady bez ligovej asistencie.
Rozšírenie
Tieto vyššie uvedené náklady vyžadujú vlastníkov, ktorí dokážu absorbovať veľa finančných zásahov počas dlhého obdobia. Je jasné, že na základe počtu zložených tímov nie všetky spĺňajú tento štandard.
Od začiatku roka 2018, keď sa Tormenta stala prvým členom League One, sa do tretej ligy zapojilo 25 nezávislých klubov; päť zložených alebo prerušili do troch rokov. Zo 17 klubov, ktoré budú súťažiť v roku 2026, päť debutuje, zatiaľ čo štyri ďalšie sú v druhej sezóne. A ak začnú zlyhávať, pravdepodobne skončili; vlastník USL musí ešte predať primárny podiel kupujúcemu na trhu.
Zodpovednosť za preverovanie potenciálnych vlastníkov padá na kanceláriu ligy. Medzi klubovými zdrojmi je názor, že tento proces vedie dlhoročný generálny riaditeľ USL Alec Papadakis a jeho syn Justin, ktorý je od roku 2021 hlavným realitným riaditeľom ligy a od roku 2023 zástupcom generálneho riaditeľa. Ďalšie zainteresované strany USL sa zúčastňujú výborov.
„Skutočne ma znervózňuje, keď vidíte rýchlosť, akou sa kluby prehýbajú,“ povedal Egner. „Nechápem, ako môžeme hovoriť o pro/rele, keď máte kluby každý rok zložené. Kým nebudeme mať viac ako 40 klubov bez otáznikov z hľadiska udržateľnosti, financií, podpory, naozaj si nemyslím, že je to férový rozhovor – najmä pre hráčov.“
Vo svojej úlohe agenta má dnes Egner všeobecnú hierarchiu stability pre kluby USL, ktoré sa môžu pokúsiť získať jeho klientov. V MLS a Next Pro však hovorí, že nie sú žiadne obavy z toho, či bude klub schopný fungovať počas celého trvania hráčskej viacročnej ponuky. „S USL dúfam, že tento klub nie je tým, ktorý sa tento rok rozpadne.“
Egner mal klienta v Tormenta FC, prvýkrát zastupoval niekoho, kto bol šokovaný náhlym pádom jeho klubu. Zatiaľ čo sa mu podarilo nájsť nový tím, väčšina hráčov Tormenty bude mať problém dostať sa na súpisku, pretože konkurenčné kluby do značnej miery naplnili svoj tím a pridelený hráčsky rozpočet.
„Máme šťastie, že je to prvýkrát, čo sa to stalo jednému z našich hráčov v USL,“ povedal Egner. „Poznáme chlapcov, ktorých počas kariéry zasiahlo päť klubov.
Práca
Egner povedal, že od hráčov a ligových CBA sa výrazne zlepšili pracovné podmienky; prvé pracovné zmluvy svojho druhu pre športovcov nižšej ligy v USA. Pakt o šampionáte však vypršal 31. decembra 2025 a v medzisezóne sa hráčska asociácia USL (USLPA) a ligová výmena čoraz viac zahrievali.
Dňa 27. februára USLPA odhlasovala povolenie štrajku, pokiaľ sa nedokončí nový pakt, pričom citovala, že „90 % hráčov“ odmietlo poslednú ponuku USL spred deviatich dní a povolilo „všetky potrebné kroky vrátane výzvy na štrajk, ak je to potrebné“. USL vydal vyhlásenie pre ESPN v odpovedi uviedli, že „(rokovali) v dobrej viere s USLPA viac ako rok“.
Nezdá sa, že by v novej dohode nastal bezprostredný prielom. Minulý týždeň liga poslala e-mailom všetkým hráčom Championship PDF, ktoré obsahovalo návod, ako prekročiť líniu demonštrácie a ako sa vzdať členstva v odboroch. Počas úvodného víkendu sa takmer každý zápas šampionátu začal tak, že všetkých 22 hráčov v prvej minúte stálo na mieste s rukami za chrbtom.
Niekoľko týždňov predtým, US Soccer oznámil, že Alec Papadakis bol ocenený najvyššie vyznamenaniecena Wernera Frickera Builder Award. „Milióny Američanov zažili futbal kvôli tomu, čo urobili Alec a USL,“ povedal generálny riaditeľ federácie JT Batson.
Toľko je nepochybne pravda. Teraz však nové zameranie ligy na akcie najvyššej divízie a postup/zostup pridáva nádych experimentovania. Medzitým sa kluby USL pokúsia udržať nad vodou v nádeji, že otestujú model.
