PHOENIX — Santiago Espinalovi trvalo menej ako tri týždne, kým urobil dojem na manažéra Dodgers Davea Robertsa.
„Bolo by ťažké si predstaviť, že by nebol v našom tíme,“ povedal minulý týždeň Roberts. „Má skvelú jar, človeče. Je to jednoducho dobrý hráč. Je to dobré, pretože som o ňom veľa nevedel, ale vidieť ho každý deň, je zábavné ho sledovať.“
31-ročný Espinal, ktorý bol v roku 2022 hviezdnym hráčom Toronto Blue Jays, prekonal pár nevýrazných sezón s Cincinnati Reds, v ktorých bol ohodnotený ako hráč mínus WAR (Wins Above Replacement) a znížil 0,245/0,294/0,322 zápasov na 232 zápasov.
To viedlo k tomu, že bol na konci minulej sezóny stiahnutý zo 40-člennej súpisky The Reds a poslaný do triple-A Louisville – úlohu v nižšej lige odmietol, vďaka čomu sa stal voľným hráčom. S Dodgers podpísal 16. februára zmluvu o nižšej lige s pozvánkou na jarnú prípravu.
Je to príležitosť, ktorú Espinal využil.
Vedie Dodgers v homerunoch (2) a RBI (9), pričom má 0,500/0,519/,900 lomítko. Keďže utilitári Tommy Edman a Kiké Hernández otvárali sezónu na IL, je tu priestor pre Espinala, ktorý si môže nalepiť na súpisku klubu. Ako všestranná rukavica hral Espinal v minulej sezóne za The Reds všetky štyri pozície v poli a oba rohové miesta v poli. A minimálne doteraz v jarnej príprave ukázal vylepšenú pálku.
„Cítim sa ako súčasť útoku, dôsledne som pracoval s trénermi úderov, len som si prezeral videá, prezeral si malé detaily,“ povedal minulý týždeň Espinal. „Buď sa niečo deje s mojou spodnou časťou tela, alebo sa niečo deje s mojou hornou časťou tela. Kde sú moje ruky, všetky tieto veci, takže na tom pracujeme doslova každý deň. Takže sa len uistite, že sa moje telo cíti skvele.“
Jedna jednoduchá modifikácia, ktorá priniesla Espinalovi úspech, je dostať palicu z ramena a zaútočiť na grófa skoro. Agresívnejší prístup mu zatiaľ v tábore dobre poslúžil.
„Byť agresívnejší na svojej ceste švihu,“ povedal Espinal. „Uisti sa, že to tam je. Uistite sa, že je to rovno k lopte, neotvára sa a podobne, ale je to neustála práca, ktorú robíme každý deň a doteraz, je to skvelé.“
Santiago Espinal z tímu Dodgers obíde tretiu základňu, aby skóroval proti Seattle Mariners počas zápasu 23. februára.
(Chris Coduto/Getty Images)
Strhujúci úder – ktorý zahŕňa zápas o dva domáce zápasy minulý týždeň proti Reds – a to, ako sa správa, sa Espinalovi vyplatilo.
„(Zapadá) hladko,“ povedal Roberts. „Je to hráč bejzbalu. Má to v krvi. Vidíte to. Je to šikovný hráč. Vie, akým typom hráča musí byť, aby sa stal hráčom Major League. Baví ho hranie, ale pri hre je sústredenie. Hrá s nadšením, ktoré je temperované, čo je skvelé. Vidíte ho a (Teoscar Hernández) očividne majú históriu. Milujem tohto hráča.“
Hoci nie je Dodger veľmi dlho, Espinal hovorí, že sa snaží naučiť čo najviac od základných kameňov zostavy tímu – vrátane svojho kolegu Dominikánca a bývalého spoluhráča z Blue Jays.
„Keď uvidíte Mookieho (Bettsa), keď uvidíte Freddieho (Freemana), (Maxa) Muncyho, hral som s Teom a je to vlastne jeden z najlepších stopérov v hre, viete, že ho máte v šatni,“ povedal Espinal. „Chcete si vybrať aj ich mozog. Tiež sa chcete pýtať. A tiež chcete vidieť, ako pracujú, ako postupujú vo svojom biznise. Myslím si, že to je len to najdôležitejšie, len sa od nich učiť.“
Zdá sa, že to všetko vedie k miestu na súpiske prvého dňa, čo vzhľadom na to, kde bol na konci minulej sezóny a dokonca aj na začiatku februára, je celkom zvrat udalostí.
„Bolo by to úžasné,“ povedal Espinal o zostavení 26-člennej súpisky. „Bolo by to úžasné a musím za to nechať svoju prácu. A doteraz to robím a budem pre to pracovať.“
