Nad zablatenou krajinou univerzitného basketbalu Southland sa vynoril potešujúci a srdcervúci príbeh.
V zime plnej nešťastného bzukotu kričiacich trénerov a odchádzajúcich hráčov sa objavil krásny hluk.
Pochádza z najdominantnejšieho univerzitného basketbalového tímu vo Westwoode za posledné tri desaťročia.
Režíruje ho koučovací kurátor spomienky Johna Woodena.
Vedie ho najpôsobivejší hráč UCLA od tej doby – Lew Alcindor.
Keby to boli muži, boli by posledných šesť mesiacov v celoštátnych titulkoch. Ale z týchto tieňov sa vynorili silnejší, prepojenejší a nahlas pripravení priniesť domov dlho očakávaný národný šampionát.
Strážkyňa UCLA Kiki Riceová jazdí pod tlakom strážkyne z Iowy Chazadiho Wrighta počas finále turnaja veľkej desiatky v nedeľu v Indianapolise.
(Michael Conroy/Associated Press)
Počúvajte, ten hukot pri vašich dverách je ženský basketbalový tím UCLA, ktorý sa v nedeľu dostal na titulky národných novín po tom, čo doručil taký víťazný titul v turnaji Big Ten, ktorý znie, no, falošne.
Porazili deviatu Iowu 96:45. V hre o titul v pravdepodobne najhlbšej konferencii v krajine vyhrali o 51 bodov.
Päťdesiatjeden bodov. Päťdesiatjeden bodov! Kto vyhrá takú dôležitú hru o 51 bodov?
Tím, ktorý by mal byť celkovo nasadeným číslom 1 na turnaji NCAA, to je kto.
Vážne, keď úradníci budúci víkend odhalia ženskú kategóriu March Madness, aj keď je UCLA s jednou prehrou na druhom mieste za obhajcom titulu a neporazeným Connecticut, Bruins by mali byť najlepším tímom číslo 1.
Vyhrali 25 zápasov za sebou, všetky okrem dvoch dvojciferne, proti oveľa náročnejšiemu plánu, ako bol ten, ktorému čelil UConn.
Áno, Bruins prehrali s Texasom, ale Longhorns práve vyhrali SEC a budú ďalším hráčom číslo 1. A áno, Bruins prehrali s UConn o 34 bodov v minulosezónnom národnom semifinále, ale Huskies stratili Paige Bueckersovú a Bruins sa len prehĺbili a zlepšili a viac sa angažovali.
Tým, že Bruins získajú prvé miesto v celkovom poradí, budú mať hladšiu jazdu do finále, kde sa zdá byť určený odvetný zápas UConn o národný šampionát.
Bruins si to zaslúžia. Bruins si to zaslúžili. Sledovali ste v nedeľu masaker v Gainsbridge Fieldhouse v Indianapolise? Ak áno, pravdepodobne ste po 15 minútach prepli kanál. Možno skôr.
„To, čo urobili tento rok, bolo mimoriadne pôsobivé,“ povedal tréner Iowy Jan Jensen po znížení rýchlosti. „Myslím, že ste na ich konci videli veľa vyšších vedúcich, tím, ktorý je na misii od Final Four minulý rok.“
Center UCLA Lauren Betts strieľal cez strážkyňu z Iowy Kylie Feuerbach počas nedeľňajšieho zápasu o titul turnaja Big Ten v Indianapolise.
(Michael Conroy/Associated Press)
V nedeľu to bola misia maulingu. Hawkeyes sa ujali vedenia rýchlym trojbodovým gólom predtým, ako Bruins získali 13 bodov v rade, pričom držali Iowu na celkovom počte dvoch košov v prvej štvrtine, ktorá skončila tým, že Bruins si držali 17-bodový náskok.
Počas nasledujúcich troch štvrťrokov Bruins prinútili Hawkeyes vyzerať ako tím základnej školy, nie program, ktorý sa dostal na zápasy národného šampionátu dvakrát za posledné tri roky.
Nie, Caitlin Clark tými dverami neprechádza. Nie, že by veľmi pomohla. Títo Bruins premohli Hawkeyes tým, že ukázali všetku potrebnú silu potrebnú na to, aby urobili posledný krok a dokončili prácu budúci mesiac v Scottsdale.
„Chcem sa len poďakovať neuveriteľným hráčom, ktorí skutočne splnili svoje poslanie a zostali oddaní tvrdým charakterovým vlastnostiam, o ktorých sme vedeli, že potrebujeme na takýto druh behu,“ povedal Close.
Pomáha im, že majú šesť veteránov, ktorých vezmú na ďalší draft WNBA. Pomáha aj to, že Close ich bude viesť na svoj 10. turnaj za 15 trénerských sezón, je tu dosť na to, aby poznala všetky tie šialené pohyby.
Pri hľadaní druhého ženského národného titulu v basketbale – a prvého za 48 rokov – robia všetko správne.
Strážkyňa UCLA Kiki Riceová oslavuje s trofejou po tom, čo získala ocenenie najvýraznejších hráčov turnaja Big Ten.
(Michael Conroy/Associated Press)
Hrajú takmer dokonalý tímový basketbal.
V nedeľu vytvorili rekord turnaja Big Ten s 34 asistenciami na 40 košov, pričom vrcholom bola spätná prihrávka Angely Dugalicovej na Kiki Riceovú cez hlavu v štvrtej štvrtine.
„Táto skupina má potenciál robiť, čo chce,“ povedal Rice.
Sú hlbší ako ktorýkoľvek tím v krajine.
Vyhrali o 51 bodov a ich nespochybniteľne najlepšia hráčka Lauren Betts strelila všetkých deväť rán. Lauren dokonca predbehla jej malá sestra Sienna, ktorú Lauren búrlivo povzbudzovala, keď stála pred lavicou.
Najvýraznejšou hráčkou turnaja nebola Lauren Bettsová, ale Riceová, ktorá síce nebola vedúcou strelkyňou, no mala osem asistencií a tri zisky a nevyčarila úsmev, kým nepočula svojich spoluhráčov na pódiu skandovať jej meno.
„Je to jedna z najviac obetavých ľudí, s ktorými som kedy hrala,“ povedala Lauren Betts o Rice. „Naozaj sa (ne)mohla starať o všetku tú pozornosť. Chce len vyhrať.“
Celkovo deväť rôznych hráčov skórovalo za UCLA a kedy ste naposledy videli tak plnú výsledkovú listinu v hre takého rozsahu?
Ach áno, vedia aj strieľať. Všetci vedia strieľať, keďže spravili polovicu zo svojich 26 trojbodových pokusov na čele so štyrmi trikami Gianny Kneepkensovej a tímovým maximom 19 bodov.
Bruins mohli využiť Kneepkens v minulej sezóne proti UConn, ale hrala za Utah. Teraz je tu a to by mohol byť rozdiel.
V porovnaní s minuloročným prekvapením Final Four runom je všetko inak. Títo Bruins vedia, že patria na toto veľké pódium, vedia, ako tu vyhrať a hrať pokojne a presne, akoby vedeli, že to dokážu.
Počas nedeľňajšej oslavy po zápase si traja Bruins, ktorí sa nakrátko, ale slávne, pripojili k tanečnému tímu UCLA počas nedávneho zápasu mužov, zopakovali tanec na ihrisku Indianapolis. Cítia to. Ich fanúšikovia to cítia. Čoskoro to pocíti celé mesto.
„Som šťastný,“ povedal Close a tanec sa práve začína.
