BALTIMORE – Messi League Soccer – alebo Major League Soccer, ako bude opäť známe, keď sa argentínsky maestro jedného dňa vráti domov – v sobotu vtrhol do nového veľkého vrcholu.
Inter Miami je Cirque de Soleil s nadprirodzeným majstrom, ktorý je vyslaný, aby očaril publikum mimo pravidelných zastávok turné s bezkonkurenčným umeleckým predstavením.
reklama
Lionel Messi je najväčším lákadlom MLS – a tohto športu –, a tak túto mimosezónnu sezónu zavítal na priateľské zápasy do Peru, Kolumbie a Ekvádoru a pred dvoma týždňami na jednodňovú noc v Portoriku, ktorú pokazil invázny fanúšik a bezpečnostný dôstojník, ktorý zrazil superhviezdu.
Otváračka sezóny v Los Angeles FC bola premiestnená z uprataného štadióna BMO cez park do rozľahlého Kolosea.
Pre nervózne víťazstvo 2:1 v sobotu Inter Miami zaútočil na Inner Harbor proti DC United, ktorý obetoval výhodu domáceho ihriska pre štadión NFL 37 míľ severne, aby predal 3,5-krát viac lístkov, ako by mal na Audi Field.
Tisíce Messiho gawkerov spomedzi ohlásených 72 026 vypredaných miest na štadióne M&T Bank – bolo tam niekoľko tisíc voľných miest – pomohli vykompenzovať pokles návštevnosti United v roku 2025 a slabú účasť na otváracom zápase domov v roku 2026 pred dvoma týždňami.
reklama
Presťahovanie sa do väčšieho miesta bol dobrý biznis – bez argumentov –, ale tiež to vyvolalo karnevalovú atmosféru. Tri desaťročia od svojho spustenia zostáva MLS smädnou prevádzkou závislou od Messiho a ďalších veľkých mien na konci svojej kariéry o pozornosť mimo ligovej bubliny. Z konkurenčného hľadiska United nerobil svojmu tímu žiadnu láskavosť; všetko bolo o príjmoch a marketingu.
Miami privítalo ružovo odetú podporu.
„Je určite pekné, že môžete ísť na vonkajšie štadióny a vedieť, že niekedy máte pravdepodobne viac fanúšikov ako skutočný domáci tím,“ povedal brankár Dayne St. Clair. „Samozrejme, že to tak nebude na každom jednom štadióne, ale myslím si, že dnes večer to tak určite bolo.“
Úradujúci MLS MVP a šampión MLS Cup Lionel Messi je naďalej obrovským lákadlom všade, kde hrá Inter Miami.
(Patrick Smith cez Getty Images)
V strede toho bol Messi, ktorý ide tam, kam mu to povedia, pravdepodobne bez najmenšej predstavy, kde je Baltimore alebo prečo tam je.
reklama
Vedel, kde je vo štvrtok: v Bielom dome, v čase vojny, si potriasol rukou s držiteľom ceny za mier FIFA, prezidentom Donaldom Trumpom, na ceremónii na počesť úradujúcich šampiónov MLS Cupu.
Podľa všetkého Messi nie je politická osoba, ale už predtým sa dostal do nepríjemných situácií ako dobre platený saudskoarabský veľvyslanec cestovného ruchu. Pozvanie do Bieleho domu bolo rozšírené na Inter Miami, nie na Messiho samotného, ale vzhľadom na Messiho obrovský vplyv v klube a v lige to mohol on a jeho správcovia potichu odradiť.
Messi je tak populárny a jeho značka tak bezpečná, ale potenciálne škody, ktoré by mohli spôsobiť, že sa objaví s polarizujúcou politickou postavou, pravdepodobne nebudú veľké pred jeho očakávanou rozlúčkou s majstrovstvami sveta v lete v Severnej Amerike.
Návšteva Bieleho domu sa nezaobišla bez nepríjemností. Keď Trump hovoril o bombardovaní Iránu, Messi, ktorý stál po prezidentovej pravici, presúval váhu dopredu a dozadu, pozrel sa dolu a nervózne zakašľal do ľavej ruky.
reklama
Trumpove komentáre o futbale vyčarili Messimu úsmev na tvári; nehovorí po anglicky, ale niektorým jasne rozumie. Neskôr daroval Trumpovi pamätnú ružovú guľu.
Prezident Donald Trump preberá trofej futbalovej lopty od Lionela Messiho počas podujatia na počesť šampióna Major League Soccer 2025 Inter Miami vo východnej miestnosti Bieleho domu vo štvrtok 5. marca 2026 vo Washingtone. (AP Photo/Julia Demaree Nikhinson)
(SPRÁVANÁ TLAČ)
Tréner Javier Mascherano počas piatkového videohovoru s novinármi o návšteve Bieleho domu odpovedal po španielsky: „Myslel som, že sa budeme rozprávať o futbale.“ Potom vysvetlil, že návšteva trvala niekoľko mesiacov a dodržiavala protokol majstrovského tímu.
St. Clair povedala, že Trumpova politická rétorika pred tímom bola „určite trochu trápna… a zhodila veľa chalanov, pretože to malo byť o tíme a víťazstve minulý rok…. Je to niečo, čo je mimo našej kontroly a nevedeli sme, že to bude tiež jeho súčasťou.“
reklama
Minulý rok Messi s odvolaním sa na konflikt v plánovaní odmietol pozvanie vtedajšieho prezidenta Joea Bidena do Bieleho domu, aby si prevzal prezidentskú medailu slobody.
DC United nie je prvým tímom, ktorý sa pokúsil maximalizovať Messiho predstavenie, hoci ďalšie snahy prišli s kontroverziou. Minulý rok Columbus Crew nahneval mnohých verných priaznivcov tým, že presunul svoj domáci zápas proti Miami 150 míľ na sever na štadión Cleveland’s NFL, kde 60 614 trojnásobne zvýšilo bežnú účasť. (Rodina Haslem vlastní Crew aj Browns.)
„Bolo pekné hrať pred toľkými divákmi a na tomto krásnom štadióne,“ povedal v sobotu tréner DC Rene Weiler. „Uprednostňujeme dobrý výsledok na konci, ale bola to príjemná atmosféra.“
Pred dvoma rokmi sa vonkajší zápas Miami proti Kansas City odohral na Arrowhead Stadium (72 610), čím sa kapacita Sporting Parku zoštvornásobila.
reklama
(Pripojte sa alebo vytvorte Yahoo Fantasy Baseball ligu pre sezónu 2026 MLB)
Messiho propagácie tiež zlyhali. Minulý rok čelili MLS a Whitecaps skupinovej žalobe po tom, čo napumpovali vzhľad, ktorý sa nikdy nenaplnil. Fanúšikovia dostali výrazné zľavy na jedlo a nápoje a minulý týždeň Najvyšší súd Britskej Kolumbie schválil vyrovnanie vo výške 329 000 dolárov.
Pred dvoma rokmi, keď si Messi šesť týždňov pred plánovaným vystúpením na Soldier Field poranil členok, Chicago Fire to pokazilo tým, že ponúklo bezplatné vstupenky na budúci zápas tej sezóny a zľavnené miesta v nasledujúcom roku, ak by nehral. (Nehral.)
Fanúšikovia DC nikdy nevideli Messiho na Audi Field. Jeho debut v MLS 2023 padol tesne po osamelej návšteve Miami vo Washingtone a v nasledujúcich rokoch sa zranil. Pri zostavovaní tohtoročného rozpisu United nielenže prekročili svoje vlastné 20 000-kapacitné miesto v meste, ale aj Northwest Stadium, nevábny domov Washington Commanders NFL, ktorý sa nachádza niekoľko kilometrov východne od mesta.
reklama
Návštevnosť 75 673 divákov v Koloseu 21. februára bola druhá najväčšia na samostatný zápas v histórii ligy po derby LAFC-LA Galaxy v Rose Bowl (82 110) v roku 2023. Väčšina fanúšikov tento rok podporovala domáci tím, nie Miami.
Budúci mesiac sa zápas Miami v Denveri uskutoční v dejisku NFL namiesto malého parku MLS.
V Baltimore boli ceny lístkov podstatne vyššie ako na bežný zápas na Audi Field a najlacnejšie miesta na predajnom trhu boli pred začiatkom výkopu stále dostupné na 78,65 dolároch za roh hornej paluby.
Dav bol zmesou tých, ktorí chceli vidieť Messiho a Miami, tých, ktorí podporovali DC, a tých, ktorí mali záujem zúčastniť sa veľkej udalosti. Na pozadí fialových sedadiel Ravens sa čierna a červená United miešala s ružovou v Miami.
reklama
Hosťujúci tím nebol ani zmätený, ani neposmelený väčším počtom divákov, než je obvyklé.
„Ľudia vonku môžu robiť nejaký hluk,“ povedal Mascherano, „ale nehrajú.“
Vzhľadom na blízkosť Washingtonu sa mal United tešiť väčšej podpore. Ale po rokoch zanedbávania vlastníctva DC a nekvalitných vystúpení štadión vyzeral a znel ako neutrálne miesto.
Miami išlo dopredu v 17. minúte vďaka chybe DC. Lucas Bartlett sa vykašľal na držanie lopty na koncovej čiare Germánovi Berterameovi, ktorý dodal Telasco Segovia, ktorý našiel Rodriga De Paula na úhľadný 12-yarder.
„Bol to darček, prvý gól,“ povedal Weiler. „To sa neočakávalo, ale možno (DC bol) trochu nervózny kvôli atmosfére, divákom na štadióne a, samozrejme, súperovi.“
reklama
O desať minút neskôr Messi načasoval svoj nábeh za Bartletta, aby chytil krásnu loptu Matea Silvettiho a neraz 8-yardov minul bezmocného brankára Seana Johnsona.
Okrem kopu nad hlavou Louisa Munteneaua z DC, ktorý minul len o kúsok, druhý polčas sa až do 75. minúty ťahal bez superlatívov a napätia.
Nedbalosť Miami dala United do protiútoku. Clairov skok do vody zmaril Jackson Hopkins, ale Tai Baribo odrazenú loptu upratal.
United hučali sebavedomím, zatiaľ čo podozrivá obrana Miami sa ocitla pod nátlakom. Vzhľadom na priepasť medzi klubmi to bol skutočne nečakaný vývoj.
reklama
„Pocit neovládania hry je pre nás nezvyčajný, pretože to zvyčajne robíme,“ povedal Mascherano. „Keď to neurobíme, môžete vidieť, že sme nespokojní.“
De Paul premárnil jedinečnú príležitosť spečatiť výsledok. Messi pokračoval až do záverečného hvizdu. Hviezdna časť publika vyzerala byť spokojná.
Práca Miami – a Messiho – bola vykonaná tu, aj keď s určitým nepohodlím. Predstavenie pokračuje.
