INDIAN WELLS, Kalifornia – Zatiaľ čo americkí tenisoví fanúšikovia čakajú na svojho ďalšieho mužského grandslamového šampióna a dúfajú, že to bude Taylor Fritz, Ben Shelton alebo Tommy Paul, majte na pamäti meno Learner Tien, keď uvažujete o potenciálnom prelomení proti Carlosovi Alcarazovi a Jannikovi Sinnerovi, dvom najlepším hráčom v tejto hre.
20-ročný ľavák z Irvine sa teší z raketového vzostupu v rebríčku. Pred rokom bol Tien číslo 736 v počítači ATP. Na turnaji BNP Paribas Open je 27. na svete a po štvrťfinálovej jazde na tohtoročnom Australian Open je vysoko ako 23. miesto. Jeho strop je veľmi vysoký a veľmi dobre by mohol byť americkým mužským hráčom, ktorý konečne zachytí Slam, odkedy to naposledy dokázal Andy Roddick v roku 2003 na US Open.
Tien neuvažuje o preklenutí tohto 23-ročného grandslamového rozdielu. Bol by rád, keby mal dlhší pobyt v Indian Wells. V piatok začal dobre, keď porazil Austrálčana Adama Waltona 7:6 (3), 7:6 (8) v skutočnej skúške vôle na štadióne 3, keď sa začalo druhé kolo v Indian Hills Tennis Garden.
„Stále je neskutočné byť tu ako hráč,“ povedal Tien pred svojim prvým zápasom, kde bol nasadený na 25. mieste v poli. „Minulý rok som tu nebol veľmi dlho.“
„Znamená to veľa. Toto je turnaj, ktorý chcem naozaj vyhrať, a už len to, že som Američan, najmä z Kalifornie, je to pre mňa veľmi dôležitý turnaj, turnaj, na ktorom chcem vždy podávať dobré výkony. Takže viete, je zrejmé, že je na začiatku turnaja. Už len to, že som tu prvýkrát vyhral, znamená veľa.“
Tentoraz sa bude držať trochu dlhšie. Jeho odmena? Rande s kolegom americkým ľavičiarom a číslom 8 nasadeným Sheltonom. Postúpil Shelton, ktorý v troch setoch zdolal Reillyho Opelku.
Tien trénuje Michael Chang, ktorý vyhral French Open v roku 1989 a trikrát bol finalistom grandslamových podujatí. Tenisoví fanúšikovia v Las Vegas si možno spomenú, že Chang žil v Hendersone počas časti svojej hráčskej kariéry. Zdá sa, že spolu dobre spolupracujú, pretože Tien vyzerá, že sa dostane medzi hernú elitu.
Akékoľvek lekcie, ktoré sa od Changa naučil, mu v piatok dobre poslúžili. Bola to bitka od prvej lopty proti Waltonovi, ktorý skvele podáva a nebojí sa riskovať. Tien musel prežiť 11 es z Waltonovej rakety a jeho percento návratnosti bolo len 34 percent. Ale Tien mal deväť vlastných es a Waltonova návratová hra priniesla iba 28 percent.
Tien urobil počas zápasu dve kľúčové úpravy. Začal hrať ďaleko od základnej čiary, potom sa dostal oveľa bližšie k čiare, pretože mu to poskytlo viac príležitostí na umiestnenie svojich returnov. Ďalšou úpravou bolo, že sa rozhodol ísť viac k sieti a vďaka tomu si dokázal zabezpečiť niekoľko bodov.
„Áno, myslím, naozaj som si to nevšimol, úprimne,“ povedal o úpravách. „Ak som to urobil, bolo to pravdepodobne trochu podvedomejšie.
„Vonku trochu fúkalo, tak som sa snažil prispôsobiť aj tomu. Myslel som si, že podáva veľmi dobre. Najmä vo vetre som si myslel, že na podmienky podával skvelé.“
„Bol to len zložitý zápas. Vieš, bolo to tak trochu tam a späť. Bol som schopný zachytiť druhý, ale stále som mohol ísť oboma smermi v druhom. Len som sa naňho snažil dať iný pohľad, najmä pri návrate, aby som ho trochu odhodil.“
Pre mladého hráča nie je vždy ľahké premyslieť si zápas. Ale treba Tienovi priznať, že dokázal prísť na veci sám a nakoniec sa presadil.
„Myslím si, že robím dobrú prácu, keď si nájdem cestu cez tieto zápasy, riešim problémy, keď nehrám úplne najlepšie,“ povedal. Myslím si, že je to pre mňa naozaj dobré, pretože dokážem odohrať tieto zápasy, v ktorých by som mohol byť dole, mohol by som prehrať a nehrám fenomenálne, ale len riešim problémy a snažím sa nájsť cestu cez tieto zápasy, o ktorých si myslím, že je to pre mňa z dlhodobého hľadiska skvelé.
Je to dôkaz rastu jeho celkovej hry a jeho vzostupu v rebríčku. Stále má čo robiť, aby bol na rovnakej rovine ako špičkoví hráči v tomto športe. Jeho trajektória je však na správnej ceste a skúsenosti ako v piatok mu môžu len pomôcť.
„Viete, len to posilňuje moju dôveru, že dokážem prejsť cez tieto zápasy, viete, keď sa necítim najlepšie,“ povedal Tien. „Vo všeobecnosti si myslím, že mi to dáva veľa sebavedomia napredovať v tomto zápase a počas zvyšku roka, že veľa z týchto zápasov, ktoré som tento rok odohral, som bol dole a dokázal som sa vrátiť a mám pocit, že bez ohľadu na to, ako sa cítim, keď vystúpim na ihrisko, väčšinou dokážem nájsť spôsob, ako cez to prejsť.“
