Keď sa veľké dieťa na školskom ihrisku postaví menšiemu protivníkovi, víťaz má tendenciu byť len jeden, aj keď to neznamená, že ich nos nemôže byť zakrvavený. Presne to sa stalo v piatok večer na dublinskom štadióne Aviva.
Fyzická dominancia Írska nakoniec vyhrala, ale Wales Steva Tandyho ich potlačil naplno s výkonom plným vášne, elánu a fyzickej zdatnosti, ktorý do ich problémovej hry vniesol takú potrebnú nádej. Hostitelia Andyho Farrella zostali v honbe za titulom šiestich národov víťazstvom a budú dúfať, že im Škótsko urobí láskavosť tým, že v sobotu porazí Grand Slamové Francúzsko. Bude to však Wales, ktorý si z toho odnesie viac.
Ich čakanie na prvé víťazstvo na šampionáte od roku 2023 sa predĺžilo na 1 092 dní, aj keď napriek všetkému hrali naplno. Tí v bielom na 80 minút nasadzovali svoje telá na čiaru, pričom Írovi metaforicky udierali medzi oči čas od času. Bolo to tak skoro dosť na víťazstvo, že vzhľadom na to, kde bol Wales za posledné dva roky, by to predstavovalo jeden z najväčších šokov v histórii turnaja.
Neskorá snaha Jamieho Osborna nakoniec zabezpečila, že Írsko odišlo domov s úspechom s bonusovými bodmi, aj keď boli tlačené až do konca a povaha konečného skóre im lichotila. Waleské pokusy prišli cez veľkolepé úsilie Rhysa Carrea a James Botham a zlepšujúca sa povaha ich posledných dvoch vystúpení by im mali dať nádej, že porazia Taliansko doma počas posledného víkendu a vyhnú sa obávanej drevenej lyžičke už tretí rok po sebe.
Wales bol nabádaný k bitke niekoľkými chrapľavými slovami od ich asistenta trénera Dana Lydiateho, bývalého obrancu, ktorý bol súčasťou niekoľkých trblietavých minulých strán.
Lydiate, ktorá teraz pomáha tímu na úplne inom mieste, má plné ruky práce. Zdalo sa však, že jeho odkaz určite zasiahol. O oddanosti hosťujúcej strany ste nemohli pochybovať. Fyzicky menejcenní na papieri boli okamžite pozadu, keď po tom, čo stihol Írsky stred Stuart McCloskey dvakrát monstrózne preletieť, Jacob Stockdale prešiel cez slabý súboj Dana Edwardsa. Jack Conan mal následne vylúčenú sekundu v Írsku za klopanie.
Wales bol drvivou slabosťou smerujúcou do stretu, ale vykrvácal nosy prípadným víťazom Írsku
Walesan Rhys Carre predviedol veľkolepý pokus, keď sa okolo štadióna Aviva začala rodiť nádej
Wales však zareagoval dobre, bojoval s ohňom pri zrútení av obrane pôsobivo.
Louis Rees-Zammit kopal 50:22 a Edwards jednoduchú penaltu. Wales vedený takými, ako sú Alex Mann, kapitán Dewi Lake a Aaron Wainwright, išiel od špičky k päte.
Lake aj Mann urobili zázraky, aby frustrovali tých v zelenom. Pre Wales to mohlo byť ešte lepšie.
Dvakrát odmietli kopateľné penalty a pokúsili sa o to, ale opora Carre bola držaná za čiarou. Intenzita hry bola obrovská.
Írsko ukázalo Walesu, ako premeniť tlak na body na druhom konci, keď Jack Crowley vyrazil do priestoru a zakončil. Wales si však do prestávky dal nádej.
Bola to patričná odmena za ich výkon. Carre sa rútil dopredu, ale pokus o zákrok z írskeho krídla Roba Baloucouna bol viac ako žalostný.
Carre vyzeral šokovane, keď sa rútil do vesmíru a dokončil svoj tretí pokus v toľkých hrách. Jeho diaľkový pokus bol vzácnym zberateľským kúskom prvého radu a určite si ho bude dlho pamätať. Edwardsova konverzia znamenala, že Wales do prestávky zaostával iba o dva, čo je medzičasové skóre – popravde – šok pre oba tímy.
O kvalite Írska sa hovorilo v noci, v ktorej hostitelia mohli byť trochu zaskočení bojom ich súperov
Wales odohral v prvom polčase mimoriadnych 157 zápasov, pričom Mann a Lake mali na svedomí 20 a 18 zápasov. Na začiatku druhého polčasu nedokázali zastaviť Conana, ale skóre prišlo z penalty, ktorú Wales nešťastne uznal.
Rozhodca Karl Dickson usúdil, že hostia zastavili Írsko v rýchlej zostave, ale Crowley v podstate hodil loptu priamo na Manna. Úspešne podojil rozhodnutie a Ireland trafil cez Conana, Crowley pridal kop.
Dickson skontroloval skóre na dorážku, ale tentoraz to považoval za dobré. Wales vynaložil takú nadľudskú úroveň úsilia, že Tandy použil svoju lavičku skoro.
Írsko 27-17 Wales
Írsko
Pokusy: Stockdale, Crowley, Conan, Osborne
nevýhody: Crowley (2)
Pero: Crowley
Wales
Pokusy: Carre, Botham
nevýhody: Edwards (2)
Pero: Edwards
rozhodca: Karl Dickson (Anglicko)
Hviezdny muž: Alex Mann (Wales)
Carre, Wainwright a Lake boli preč pred značkou hodiny. Írsko bolo vždy dostatočne ďaleko vpredu, aby udržalo Wales na uzde.
Ale neboli ani zďaleka na tom najlepšie, ich výkon sa ani zďaleka nepribližoval k úrovni, za akej vyslali Anglicko.
Carreho náhradník Nicky Smith dvakrát v rýchlom slede zničil Tadhga Furlonga v skrumáži. Farrell vycítil problémy, okamžite zavesil Furlonga a priviedol z lavičky útočníkov Lions Joea McCarthyho a Josha van der Fliera, aby sa pokúsili potlačiť ducha Walesu.
Nefungovalo to. Tí v bielom neprestali prichádzať, Mann produkoval predstavenie o dospievaní. Jeho kolega obranca Botham skóroval vedľa žrde a Edwards opäť dosiahol dvojbodový zápas. Írsky 9. Jamison Gibson-Park mal pri svojom 50. zápase zaspať a Osborne zachraňoval márnotratnosť skrumážového polčasu. Gibson-Park mal prihrať Tomovi Stewartovi, ale ten sa aspoň postaral o to, že jeho náprotivok Tomos Williams dostal žltú kartu a Írsko tak získalo početnú výhodu.
Skutočnosť, že Crowley dostal neskorý trest, aby videl Írsko doma, odrážal skutočnosť, že vedel, že jeho tím bol v zápase. Domov odchádzali zakrvavení, ale víťazní. Wales bol medzitým porazený, ale statočný s konečným počtom 240 zápasov. Možno pre nich ešte nie je všetko stratené.
