INDIAN WELLS, Kalifornia – Pred dvoma rokmi na US Open som navrhol, že je čas, aby Venus Williamsová, vtedy 43-ročná, odišla od tenisu.
Nevyhrala žiadny turnaj od roku 2016. Z kurtu na štadióne Arthura Ashea ju práve vymazala neznáma Belgičanka Greet Minnenová 6-1, 6-1. Vyzerala pomaly, málo bojovala a nebola súťaživá.
Nedala na moju radu.
Teraz vo veku 45 rokov je Venuša stále vonku. Bola na štadióne 1 vo štvrtok na BNP Paribas Open, kde sa opäť pokúšala vrátiť čas a znovu získať kúsok svojej bývalej slávy. Prvýkrát prišla do Indian Wells v roku 1996. O tridsať rokov neskôr bola späť.
Venus tvrdo bojovala proti Francúzke Diane Parryovej spolu s búrlivými podmienkami (nárazy 29 mph), vrátane sledovania igelitového vreca letiaceho nad kurtom v prvom sete, keď sa Parry pokúšal podávať za stavu 2:2. Bol to iba jej piaty zápas v tomto roku a vo všetkých štyroch predchádzajúcich vystúpeniach vypadla v prvom kole, takže nemala veľa súťažného hracieho času.
Nakoniec to bolo pre veľkého šampióna z Lynwoodu priveľa, aby ho zdolal, keďže Williams padol 6-3, 6-7 (4), 6-1.
„No, myslím, že dnes nie je ten typ dňa, ktorý by ste chceli hodnotiť,“ povedal Williams. „Podmienky sú nemožné. Aj môj zápas v Austine boli nemožné. Posledné dva zápasy som odohral vo veľmi ťažkých podmienkach.“
„V Austine som odmietol poľaviť a zmeniť svoju hru a prehral som veľmi rýchlo. Dnes som sa pokúsil prispôsobiť. Nie je to ľahké. Nemôžete veriť ničomu, čo tam vonku robíte. Takže by ste mali ísť von a hrať v tom vetre a tiež mi poviete, či dokážete vytvoriť nejakú mágiu alebo či dokážete byť dokonalý alebo nie.“
Parry, k jej dobru, preukázala veľkú odolnosť, o nič viac, ako keď v prvom sete prehrávala 0:40, keď sa 23-ročná 23-ročná hráčka snažila udržať a odkrútila päť bodov v rade a viedla 5:2.
Venus však ukázala svoju starú tvrdosť, prehrala 2-3 v druhom sete, zlomila Parryho, vydržala do tajbrejku, vrátila sa z 3-1 a vyhrala šesť z nasledujúcich siedmich bodov a vynútila si tak tretí set.
Parry však prelomila Williamsovú, aby viedla 3-1, potom opäť navýšila na 5-1 a podržala posledný zápas, aby získala pekné víťazstvo nad budúcou členkou Siene slávy, aj keď je v ďalekom súmraku svojej úžasnej kariéry.
„Bolo mi cťou hrať proti nej,“ povedal Parry. „Podmienky boli ťažké. Snažil som sa zostať pokojný a sústrediť sa na ďalší bod.“
Veľa sa špekulovalo o tom, že možnosť, že sa Venušina mladšia sestra Serena vráti na kurt, podnecuje Venušinu túžbu pokračovať v hre. A časť z toho môže byť pravda, ak sa to stane. Ale nie som si istý, či je to skutočný motivačný faktor, prečo Venus stále hrá.
Myslím, že miluje prostredie tenisu, byť okolo neho, stále sa snaží súťažiť a vyhrávať. Som si istý, že oceňuje podporu, ktorú dostáva od davu, či už v New Yorku, v Melbourne alebo tu v Indian Wells, na mieste, ktoré sa k nej a Serene nie vždy správalo láskavo. Ale keď celý váš život a živobytie pramení z jednej veci, je ťažké len tak odísť.
Pravdepodobne sa už dávno unavila, keď sa jej pýtali otázky o tom, ako sa drží tohto športu, prečo stále hrá, keď sa trápi na ihrisku, ak má nejaké obavy z pošpinenia svojho dedičstva.
Takže to bolo viac to isté, keď robila pozápasové rozhovory pre médiá. Samozrejme, je to súčasť procesu, ktorý musí podstúpiť, aby bola profesionálnou športovkyňou. Či sa jej to páči alebo nie, bude sa jej pýtať, do akej miery plánuje pokračovať v súťaži?
„Och, je to vždy také zábavné,“ povedala o súťaži. „Samozrejme, prehra nie je zábava, ale je skvelé hrať pred domácim publikom.“ Celú cestu boli za mnou a to bola naozaj zábava.
„Áno, dnes to bolo ťažké, ale taký je šport a taký je život a ja si z toho vezmem, čo potrebujem.“
Poviem to takto: Venus hrala vo štvrtok v Indian Wells oveľa lepšie ako pred dvoma rokmi na US Open. V rakete jej ešte zostalo nejaké to staré kúzlo a v niektorých náročných podmienkach predviedla pekné strely.
Ale realita je taká, že má 45 rokov, nevyhrala osem mesiacov
0-fer v roku 2026 a nedostal sa z prvého kola. Ale ak trvá na tom, aby pokračovala v hre, ak chce ďalej drieť a zostať na kurte, kto som ja alebo ktokoľvek, aby som jej povedal nie? Je to jej dedičstvo. Nech si s tým robí čo chce.
