Keď Chicago Bears raketovo stúpali smerom k titulu NFC North a play-off, rozohrávač Caleb Williams sa na sociálnych sieťach vyjadril o svojom Pro Bowl centre Drew Dalman, ktorý sa ukázal ako prorocký.
„On je mozgom za tým všetkým.“
Dalman v utorok informoval Bears, že končí. Teraz. Vo veku 27 rokov. Len po piatich sezónach NFL. Po odohratí každého snapu v roku 2025, prvom roku trojročného kontraktu na 42 miliónov dolárov.
Prvotná reakcia v lige bola, že rozhodnutie bolo šialené. Po ďalšom preskúmaní by to však mohol byť najracionálnejší a najrozumnejší krok v tejto mimosezónnej sezóne.
Nie je to tak dávno, čo väčšina hráčov NFL – určite – linemanov – nemohla vstať a skončiť na vrchole svojho zárobkového potenciálu, pretože ich zárobky nestačili na zabezpečenie celoživotnej finančnej stability.
Namiesto toho urobili to, čo robia futbalisti – zapli si remienok na bradu a hrali, kým ich meno zostalo na súpiske. Riziko vážneho zranenia – vrátane otrasov mozgu – bolo jednoducho cenou za zotrvanie v podniku.
Chronická traumatická encefalopatia? Skorá demencia? Dodatočné myšlienky.
Dnes nie je potrebné strojárskeho špecialistu, aby rozpoznal, že rovnica sa zmenila. Dalman, ktorý náhodou študoval strojné inžinierstvo na Stanforde, zatiaľ nevysvetlil, prečo odchádza do dôchodku.
Dá sa však s istotou predpokladať, že úvahy zahŕňali zhruba 24 miliónov dolárov, ktoré za štyri roky nazbieral s Atlanta Falcons a jeden s Bears, ako aj dobre zapísaný zoznam bývalých hráčov, ktorých mozgy alebo iné časti tela už nefungujú správne kvôli násilnej povahe tohto športu.
Jedným z týchto hráčov bol Chris Dalman, ofenzívny obranca tímu San Francisco 49ers v rokoch 1993-1999. Vo veku 29 rokov odišiel do dôchodku po zranení krku počas tréningového kempu v roku 2000, ktoré ho dočasne ochrnulo.
Chris je Drewov otec. Vyštudoval aj Stanford a teraz je prezidentom súkromnej školy v Salinas v Kalifornii, ktorú navštevoval on a jeho syn. Toto povedal Chris novinárom, keď odišiel do dôchodku v roku 2000:
„Keď som sa prvýkrát zranil a nemohol som sa hýbať, ležal som na ihrisku asi 30 sekúnd, vedel som, že je pravdepodobne koniec,“ povedal. „Napriek tomu je zvláštne myslieť si, že táto časť tvojho života sa skončila.“
Náhle ukončiť predčasne kariéru nemôže byť jednoduché. Pre Drewa Dalmana to bolo pravdepodobne rovnako ťažké ako pre jeho otca. Množstvo informácií o spojitosti medzi opakovanými údermi prilbou a prilbou a CTE je však nevyvrátiteľné.
Štúdia Bostonskej univerzity z roku 2023 zistila, že 345 z 376 (91,7 %) posmrtných mozgov bývalých hráčov NFL obsahovalo CTE, progresívne neurodegeneratívne ochorenie spôsobené opakovaným poranením hlavy. Tento stav je spojený s demenciou, kognitívnym poklesom a zvýšeným rizikom samovrážd u bývalých hráčov.
Uvidí sa, či viac hráčov odíde do dôchodku, kým budú na vrchole hry. Viacerí tak už urobili, najvýraznejšie linebacker Luke Kuechly vo veku 28 rokov a rozohrávač Andrew Luck vo veku 29 rokov.
Strata Dalmana Bears šokovala, ale mali by byť v poriadku. Priestor v platovom strope vo výške 10 miliónov dolárov, ktorý sa uvoľní jeho odchodom do dôchodku, možno minúť na jedno z niekoľkých dostupných centier voľných agentov.
To znamená, že Williams – bývalý víťaz USC Heisman Trophy a prekvitajúci rozohrávač NFL – sa musí prispôsobiť novému centru rok po tom, čo bol nadšený, že Bears podpísali zmluvu s Dalmanom.
Po Williamsových decembrových slovách o Dalmanovom výnimočnom mozgu však nasledovalo niečo menej prorocké. Keď zasypal centrum Bears chválou, Williams povedal: „A je to ten správny chlapík pre moju budúcnosť a našu budúcnosť.“
Dalman zrejme uprednostnil svoje budúce zdravie.
