Keď sa v januári 32 nových futbalových hráčov vzrušene prihlásilo do zasadacej miestnosti v John McKay Center na svoje prvé oficiálne stretnutie na USC, každý nový Trojan z národnej náborovej triedy č. 1 v roku 2026 bol požiadaný, aby vstal, prezradil svoje meno, číslo, pozíciu a zaujímavý fakt o nich.
Toto bolo celkom štandardné cestovné, pokiaľ ide o ľadoborec. Aj keď s jedným výrazným rozdielom oproti minulým rokom.
„Určite to bolo nenormálne dlhé (tento rok),“ povedal so smiechom starší ofenzívny čiarový hráč Tobias Raymond.
Keď USC otvorila jarný tréning v utorok, letmý pohľad na jarnú súpisku by vám povedal, ako veľmi budú Trójski koni potrebovať tých prvákov, aby našli svoje pevné miesto – a rýchlo – v sezóne, ktorá bude pravdepodobne definovaná ich vývojom. Takmer polovica prítomných hráčov prvého utorkového dňa (46 zo 103) boli buď prváci, alebo prváci v červených dresoch. To je takmer trojnásobok súčasnej veľkosti juniorských alebo starších tried USC (16).
Ak majú Trójania nejakú nádej dostať sa do play-off univerzitného futbalu prvýkrát z piatich pokusov pod vedením Lincolna Rileyho, hlavnú úlohu bude hrať prílev 18- a 19-ročných.
„Je tu veľa nových chlapcov,“ povedal Riley v utorok. „Keď sa pozrieme na týchto ľudí, uvidíme, kde sú z hľadiska ich rozvoja a kam sa musia dostať, myslím si, že proces hodnotenia bude naozaj dôležitý.“
V žiadnej pozícii to nebude kritickejšie ako lapač prihrávok, kde USC musí nahradiť svoje dva najvyššie wide receivery, Makai Lemon a Ja’Kobi Lane, a dva najvyššie tesné, Lake McRee a Walker Lyons. Na ich miesto prichádza hlboká úroda mladých talentovaných možností, všetci dúfajú, že sa objavia túto jar.
Určite nebude chýbať príležitosť pre štyroch nových prijímateľov USC (Kayden Dixon-Wyatt, Trent Mosley, Luc Weaver a Tron Baker) a dvoch nastupujúcich úzkych hráčov (prváčik Mark Bowman a juniorský prestup Josiah Jefferson), aby urobili tento dojem. Okrem prázdna, ktoré zanechali odchody Lemona a Lanea, budú Trójske kone túto jar tiež bez svojho najlepšieho vracajúceho sa tímu, pretože Tanook Hines bude celú sezónu odsedieť po mimosezónnej procedúre.
Hines, ktorý je len druhák, by pravdepodobne mohol využiť nasledujúcich päť jarných týždňov na rozvoj, ak vezmeme do úvahy, aká veľká časť útoku na trójske kone bude pravdepodobne spočívať na jeho pleciach túto jeseň. Ale Riley povedal, že si myslí, že Hinesova neprítomnosť môže byť pre zvyšok miestnosti v skutočnosti „požehnaním v prestrojení“.
„Všetci títo chlapci budú mať veľa opakovaní a všetci ich potrebujú,“ povedal Riley. „Aká fenomenálna príležitosť pre všetkých tých ostatných chlapcov rozvíjať sa a využívať výhody týchto opakovaní. Budeme to potrebovať.“
Táto smernica bola dostatočne jasná pre rozohrávača USC Jaydena Maiavu od chvíle, keď na akademickú pôdu dorazila flotila prvákov trójskych koní. Maiava strávila väčšinu posledných dvoch mesiacov snahou nadviazať spojenie s mladými hráčmi na oboch stranách lopty, brávala ich na večere, pozerala s nimi film, prechádzala sa po hernej knihe a dokonca viedla stretnutia len pre hráčov na tréningovom ihrisku.
„Je to veľký vplyv na chlapcov, s ktorými tam idem,“ povedal Maiava v utorok. „Len im dať najavo, že mi na nich záleží a záleží mi na ich úspechu. Chcem pre nich to najlepšie a chcem, aby to vedeli.“
Vo svojej tretej sezóne ako štartér nebude mať Maiava k dispozícii výhodu jednej z najlepších dvojíc univerzitného futbalu. Vstúpi aj do roku 2026 do užšieho výberu pre Heisman Trophy – a so všetkým tlakom, ktorý s tým súvisí.
Koordinátor ofenzívy Luke Huard minulý mesiac povedal, že Maiava má od konca minulej sezóny „obrovský pocit naliehavosti“.
Raymond, ktorý sa túto jar stane centrom Maiavy, povedal, že komunikácia rozohrávača sa „exponenciálne“ zlepšila.
„Vidieť, keď je niekto na dne, alebo vidieť, keď má niekto dobrú hru, zdvihnúť ho alebo mu zablahoželať, ale aj dostať sa na ľudí, keď spravia niečo zlé,“ povedal Raymond. „Ak niečo vidí, zavolá to. Ak vidí niečo dobré, zavolá to.“
Prijímač nie je jediným miestom, kde prváci dostanú vážnu šancu súťažiť v budúcej sezóne. V útočnej línii, päťhviezdičkový útočný zápas Keenyi Pepe — s výškou 6 stôp 7, 330 libier — už vyzerá celkom schopný prispieť na fronte veľkej desiatky. To isté možno povedať o edge rusherovi Lukeovi Wafleovi – 6 stôp – 6, 265 libier – a obranných náčiniach Jameiona Winfielda – 6 stôp – 3, 325 libier – z ktorých všetky boli päťhviezdičkové vyhliadky.
Napriek tomu môže nejaký čas trvať, kým sa tento mladý talent prejaví, pričom USC tiež prelomí novú koncepciu obrany a špeciálnych tímov. Ale to, čo Trójskym koňom túto jar pravdepodobne chýbajú skúsenosti, si to do istej miery vynahradia hĺbkou.
„Nikdy sme nemali jarný tréning, nikto z nás za všetky naše roky, že by sme mali na jar také vysoké percento z tvojho kompletného zoznamu,“ povedal Riley. „Čo je obrovská výhoda.“
Stále je tu maličkosť, ako dostať všetkých tých nováčikov do gélu. Ale v tejto súvislosti si Riley myslí, že reči o mládežníckom hnutí USC prehliadajú, koľko talentovaných hráčov sa vracia.
„Zovňajšku sme sa trochu prefarbili ako tento bláznivý mladý tím,“ povedal Riley. „Napríklad, máme naozaj dobrých mladých ľudí a viem, že táto trieda si získala určitú pozornosť, pokiaľ ide o to, ako prebiehal náborový proces, ale máme tu veľa chlapcov, ktorí tu odohrali veľa loptičiek. … Páči sa vám talent, ktorý máme, máte radi tých, ktorí sa vracajú. Milujem chlapcov, ktorých sme sem priviedli. Ale ako jedna z najlepších športových franšíz všetkých čias“ povedal: ‚Nebudujete tím, nezbierate talenty.
„Máme talent. Teraz musíme vybudovať tím.“
Správa o zranení
Okrem toho, že USC odišla zo svojho prijímača č. 1, bude túto jar bez dvoch svojich vracajúcich sa štartujúcich v ofenzíve. Center Kilian O’Connor a pravák Justin Tauanuu budú sedieť pri zotavovaní sa z chirurgických zákrokov. Ľavý zákrok Elijah Paige necvičil ani v prvý deň jarného plesu.
Túto jar sa nezúčastnia ani rohoví obrancovia Jontez Williams a Chasen Johnson a safety Christian Pierce, povedal v utorok Riley.
Beh späť Waymond Jordan bol obmedzený na štart jarnej lopty, rovnako ako defenzívny zákrok Jahkeem Stewart.
