BPo odporúčaní Garetha Barryho zohral svoju úlohu absolútny, vždy kládol otázky a začal sa venovať joge, keď mal skoro 30 rokov. Ale ak jedna vec inšpirovala Jamesa Milnera, aby prelomil známku vzhľadu Premier League, potom je to vlastnosť, ktorú vycibril počas jeho formovania sa v Yorkshire: čistá krvavá myseľ.
„Niektoré veci sa nemenia,“ hovorí Milner so smiechom na otázku, či jeho túžba dokázať ľuďom, že sa mýlia, bola po jeho 40. narodeninách minulý mesiac taká silná ako kedykoľvek predtým. „Sú ľudia, ktorí o tebe budú vždy pochybovať, ale to je vždy niečo, čo bolo v mojom popredí: dokázať im, že sa mýlia.“
Milner vďačí svojmu otcovi za to, že vštepoval bojového ducha, ktorý ho sprevádzal pozoruhodných 24 sezón v najvyššej anglickej futbalovej súťaži. Začínal ako 16-ročný v Leedse pod dohľadom Terryho Venablesa a hosťoval v Newcastli, Aston Ville, Manchestri City, Liverpoole a teraz v Brightone.
„Vedel, aký som, a hovorieval: ,Nepracuješ dosť tvrdo, nezvládneš to,“ hovorí o svojom otcovi. „Nikdy by to nepovedal hrozným spôsobom alebo niečo podobné. Ale povedal by: ‚Odtiaľ nemáte šancu streliť gól.“ A potom (ja by som) robil priame kopy a o dve strely neskôr to bolo v hornom rohu. Vedel, ako zo mňa dostať to najlepšie.“
Rovnaká túžba poskytla motiváciu potom, čo sa zdalo, že Milnerova kariéra skončila v roku 2024, keď po operácii kolena nemohol chodiť. Deväť mesiacov strávil na vedľajšej koľaji, kým sa na konci minulej sezóny vrátil.
„Myslím si, že väčšina ľudí – chirurg, fyzioterapeut, ľudia, ktorí vedeli, čo mám, asi každý jeden človek – si myslela, že som skončil, v mojom veku som futbalista a čo som mal,“ hovorí. „Takže to bola pravdepodobne tá istá vec, ktorá znamenala, že teraz stále hrám: neukončiť tvoju kariéru spôsobom, ktorý v skutočnosti nemáš pod kontrolou. To bola skutočná hnacia sila. Chcel som sa pokúsiť dokázať, že sa z toho môžem dostať, pretože si nemyslím, že by to dokázalo veľa ľudí.“
Pre Milnera bolo obzvlášť potešujúce, že po tom, čo v Premier League zišiel z lavičky viac ako 200-krát, nastúpil na svoje 654. vystúpenie, aby prekonal rekord svojho bývalého spoluhráča z Villy Barryho, keď Brighton minulý týždeň prekonal Brentford. „Moje telo nesúhlasí s pokojným sedením, preto sa mi na lavičke tak nepáči,“ hovorí.
Vychutnáva si svoju úlohu staršieho štátnika tímu Brighton a prezrádza, že dospievajúci útočník Charalampos Kostoulas sa k nemu pripája na hodiny jogy. „Pravdepodobne som začal asi pred ôsmimi alebo deviatimi rokmi, čo si myslím, že Gareth ma k tomu vlastne priviedol,“ hovorí. „Odovzdávame to, tak som to v tejto chvíli odovzdal Babišovi (Kostoulasovi). Má len 18, takže začína mladý.“
Milner, ktorému sa vlniace svaly hrnú, keď drží kurt na Brightonskom tréningovom ihrisku v Lancingu, uznáva, že mal šťastie, že jeho kariéra sa zhodovala s rýchlym rastom športovej vedy. Používa posilňovacie techniky vytvorené slávnym nemeckým atletickým trénerom Fransom Boschom, aby čelil zraneniam, ktoré zahŕňali zlomeninu členka v Newcastli a 12 problémov s podkolennou šľachou. dôsledne sleduje jeho spánkový režim a užíva horčík, aby podporil prirodzený nedostatok v jeho tele. Milner verí, že rozhodnutie nikdy nepiť alkohol, ktoré urobil počas jeho školských čias v Horsforthe, mimo Leedsu, je ďalším z tajomstiev jeho dlhovekosti.
„Nikdy som nemal problém s tým, aby ľudia pili vôbec – myslím si, že je to zdravé,“ hovorí. „Napríklad, ak je na to ten správny čas a ak je to tvoja vec, dostať sa preč od futbalu a ísť si zahrať, tak s tým všetkým nemám problémy. Ale je to len rozhodnutie, ktoré som urobil, že ak mi to pomôže, tak to neurobím.“
„Keď som prvýkrát začal hrať, mali ste možno jedného alebo dvoch fyzioterapeutov, možno maséra na čiastočný úväzok, jedného kondičného trénera. Teraz máte päť alebo šesť kondičných trénerov, máte sedem alebo osem v lekárskom tíme. Takže to bola moja výhoda, že som sa z toho naučil klásť otázky skoro.“
„Vždy si kladiem otázky: ‚Prečo to robíme?‘ Alebo: ‚Vysvetlite mi to, aby som tomu rozumel, a potom sa rozhodnem, či je to správne. Neurobím to len preto, že hovoríš. Daj mi info prečo. Daj mi vedu, ktorá je za tým.“ Bolo to zaujímavé, niekoľko správ, ktoré som mal cez víkend, bolo: „Bol si nočnou morou na prácu“ alebo „s výzvou na prácu“. Ale beriem to ako kompliment, že ich posúvam, aby boli lepší, kladiem im otázky a vyzývam ich. Najlepší ľudia vždy vyjdú a dajú vám presný dôvod, prečo to robíte.“
Veci sa zmenili od jeho mladosti, keď si Milner spomína na to, že „šálky lietali a do stien udierali“ nahnevaní manažéri v polčase. „Teraz toho veľa nevidíte,“ hovorí. „Cítim sa jednoducho šťastný. Prežil som dve éry; jednu, keď som sa vynáral, a teraz druhú.“
Milnerovi boli tento týždeň odovzdané tri svetové rekordy Guiness: jeden za vystúpenia, ďalší za väčšinu po sebe idúcich sezón Premier League (23) a tretí za najdlhší rozdiel medzi jeho prvým a posledným gólom v Premier League (22 rokov a 248 dní). Ďalším míľnikom na obzore je prekonanie rekordu Teddyho Sheringhama ako najstaršieho hráča v poli Premier League vo veku 40 rokov a 272 dní, hoci Milner sa nikdy neinšpiroval honbou za rekordmi.
Ešte nezačal diskutovať s Brightonom o predĺžení svojho pobytu po tejto sezóne – čo je perspektíva, ktorú nedávno privítal jeho 33-ročný hlavný tréner Fabian Hürzeler – ale má záujem zostať a popiera obavy, čo môže priniesť odchod do dôchodku.
„Keď máme nejaké dni voľna, teším sa na to: ísť si zahrať golf, stráviť čas s rodinou. Takže mám pocit, že kedykoľvek skončím, pravdepodobne si dám pauzu a oddýchnem si, pretože som tak dlho bol stopercentný.“
Milner, ktorý pracoval pod vedením Venablesa, Sira Bobbyho Robsona, Roberta Manciniho, Jürgena Kloppa a mnohých ďalších najlepších herných manažérov, má dobrú pozíciu na to, aby mohol posúdiť, čo je dobré. Svoje dve sezóny na poste stredného záložníka vo Ville Martina O’Neilla hodnotí z individuálneho hľadiska ako svoje najlepšie a obzvlášť pekné spomienky má na zisk prvých ligových titulov City a Liverpoolu po celú generáciu. Existujú pochybnosti o jeho vyhliadkach na prechod do zemľanky, keď zavesí topánky.
„Je to také ťažké vystúpenie? Vidíte manažérov, ktorí dostávajú novú zmluvu a sú prepustení za dva mesiace. Ľudia teraz nedostávajú čas, ktorý by si zaslúžili. Ale súťaživý chlapík vo vás si myslí: ‚Áno, nevadilo by mi to vyskúšať‘.“
„Mám veľké množstvo rôznych manažérov z rôznych krajín a rôznych osobností, o ktoré sa môžem oprieť, takže si myslím, že by bola v istom zmysle veľká škoda stratiť všetky tie vedomosti a skúsenosti, ktoré som si vybudoval, a nemohol by som ich využiť.“
