Keď James Milner premýšľal o tom, že sa minulý víkend stal držiteľom rekordu v Premier League, jeho myseľ sa možno vrátila do minulej sezóny – keď sa míľnik, ktorý sa dlho zdal nevyhnutný, cítil ako vzdialený sen.
Očakávalo sa, že Milner bude mimo hry len na niekoľko týždňov po tom, čo v auguste 2024 vypadol z remízy s Arsenalom. Komplikácie s rutinnou operáciou kolena však spôsobili, že o šesť mesiacov neskôr stále nebol schopný zdvihnúť nohu ani prsty.
„Veci sa vo futbale rýchlo menia, najmä keď sa dostaneš do môjho veku,“ spomínal Milner tento týždeň na tréningovom ihrisku Brightonu, keď hovoril so skupinou reportérov na brífingu pri príležitosti jeho neuveriteľného úspechu.
Keď sa pozriem, kde som bol minulý rok, keď som šesť mesiacov nemohol zdvihnúť nohu…
„Myslím, že väčšina ľudí, vrátane chirurga, fyzioterapeuta a tých, ktorí rozumeli zraneniu, si myslela, že som v mojom veku skončil.“
Po náročnom, takmer deväťmesačnom zotavovaní sa 40-ročný hráč, ktorý oslavoval svoj rekord s charakteristickou pokorou, sa v posledný deň sezóny vrátil z lavičky na posledné minúty zápasu Brightonu s Tottenhamom.
James Milner sa minulý víkend stal rekordérom Premier League (654).
Milner je teraz vo svojej 24. sezóne Premier League po sebe a je legendou ligy (na obrázku ako 16-ročný počas svojej debutovej kampane za Leeds v rokoch 2002-03)
Odhodlanie, profesionalita a húževnatosť, ktoré sú potrebné na to, aby prekonal zranenie ohrozujúce kariéru, sú charakteristické znaky muža, ktorý ako 16-ročný odohral za Leeds United prvý zo 654 zápasov v Premier League 10. novembra 2002. To bolo takmer tri roky predtým, ako sa narodil jeho súčasný stredopoliar Jack Hinshelwood.
„Bola to túžba dokázať ľuďom, že sa mýlia, čo pravdepodobne znamená, že teraz stále hrám,“ dodal Milner, ktorý v sezóne 2024-25 stihol iba štyri vystúpenia.
„Chcel som dokázať, že sa dokážem zotaviť zo zranenia a nedopustiť, aby sa moja kariéra skončila spôsobom, ktorý som nemohol ovplyvniť.
„Stále sa to môže stať, ale to bol ten pohon. Myslím, že veľa ľudí neverilo, že sa môžem vrátiť.“
Milner, ktorý prekonal svojho bývalého spoluhráča z Anglicka, Man City a Aston Villy Garetha Barryho a získal rekord, sa môže pochváliť životopisom, ktorý obsahuje 61 reprezentačných zápasov v Anglicku a pôsobivé kúzla v Leedse, Newcastle, Aston Ville, Man City, Liverpoole a Brightone – plus krátke hosťovanie vo Swindone ako 17-ročný.
Jeho pretrvávajúca popularita a rešpekt v hre boli evidentné v poctách, ktoré sa minulú sobotu hrnuli, a ťažko by ste našli fanúšikov niektorého z jeho bývalých klubov, ktorí by o ňom povedali negatívne slová.
Milner priznal, že jeho telefón „vybuchol“ so správami, vrátane jednej výmeny názorov s Barrym, ktorému pripisuje zásluhy za to, že ho na konci svojej kariéry povzbudil k joge.
Napriek svojmu veku zostáva Milner vo výnimočnom stave, bez šedín v nedohľadne. Jeho triceps sa namáha o jeho tréningový vrchol, hoci vtipkuje, že mu praskajú členky, keď sa snaží potichu vkradnúť do izieb svojich detí, aby ich pobozkal na dobrú noc.
Je tiež pútavou spoločnosťou a často vyvoláva smiech svojím sebaponižujúcim humorom.
Milner na snímke s predchádzajúcim držiteľom rekordu Garethom Barrym v roku 2005 počas ich dní v Aston Ville
V minulej sezóne utrpel zranenie ohrozujúce kariéru, no bojoval o rekord
Milnerova túžba dokázať pochybovačom, že sa mýlia, bola opakovanou témou počas jeho kariéry.
Možno najpozoruhodnejšie je, že keď ho Graeme Souness – vtedajší manažér Newcastlu – požičal Aston Ville na sezónu 2005-06, povedal: „Nevyhráš ligu s Jamesom Milnersom.“
Souness bol prepustený vo februári nasledujúceho roka a Milner vyhral tri tituly Premier League – dvakrát s Man City a raz s Liverpoolom, kde tiež pozdvihol Ligu majstrov.
Napriek jeho úspechom je v hráčovi, ktorý pracoval pod 21 manažérmi, motivácia horí tak silno ako kedykoľvek predtým.
„Vždy máte svojich pochybovačov bez ohľadu na to, čo dosiahnete,“ dodal Milner, ktorý vďačí za to, že vštepil túto mentalitu svojmu otcovi Petrovi. „Chcete byť najlepší a dokazovanie, že sa ľudia mýlia, bolo vždy v popredí mojej mysle.‘
Tento týždeň boli Milnerovi odovzdané tri zápisy do Guinessovej knihy rekordov; najviac zápasov v Premier League (654), najviac odohratých sezón Premier League (24) a najdlhší čas medzi prvým a posledným gólom hráča v Premier League (22 rokov a 248 dní).
Milner vyhral tri tituly Premier League napriek tomu, že predtým čelil pochybnostiam o svojich schopnostiach
Milner povedal, že je „veľmi otvorený“ podpisu novej zmluvy v Brightone a odohraniu ďalšej sezóny
Teraz môže mať za cieľ prekonať rekord Teddyho Sheringhama ako najstaršieho hráča v poli v histórii Premier League (40 rokov a 272 dní). Milner má momentálne 40 rokov a 54 dní.
Stredopoliarovi končí toto leto zmluva, hoci šéf Brightonu Fabian Hurzeler vyjadril túžbu ponechať si ho aj na ďalšiu sezónu. Čo teda prinesie budúcnosť?
„Som veľmi otvorený hrať ďalší rok,“ vysvetlil Milner. „Či budem alebo nie, nie som si istý. S klubom som ešte nemal rozhovory a musia ma chcieť tiež.
„Začiatkom sezóny som povedal, že poďme do februára a uvidíme, kde sme. Teraz sme tam, tak uvidíme, čo sa stane. Len robím svoju prácu každý deň a dúfam, že posledných pár zápasov ukázalo, že stále môžem prispieť na ihrisku.“
Milner nie je rozhodnutý prejsť na trénovanie, keď nakoniec zavesí topánky s tým, že si najskôr plánuje oddýchnuť a dať si prestávku. Trvá na tom, že sa nebojí odchodu do dôchodku, hoci mu môže chýbať štruktúra profesionálneho futbalu a mohol by sa obrátiť na maratón, aby si dal novú výzvu.
Keď sa rozhovor chýli ku koncu, Milner verí, že najlepšia individuálna sezóna jeho kariéry prišla v Aston Ville. Za svoj najväčší úspech považuje účasť na začiatku éry dominancie Man City a pomoc pri obnove slávy Liverpoolu.
Milner je však predovšetkým vďačný.
„Keď som bol mladší, ak bol prvý polčas zlý, v šatni mohli lietať šálky a udierať steny,“ povedal.
„Veci sa zmenili, ale teraz je v hre aj veľa dobrého. Cítim šťastie a šťastie, že som odohral dve éry a bol som ich súčasťou.“
Boli by ste hlúpi, keby ste Milnera ešte len odpísali.
