Ak je mužský basketbal najobľúbenejším a profesionálnym tímovým športom v USA na letných olympijských hrách, potom je mužský ľadový hokej jeho analógom zimných olympijských hier. Každé štyri roky poskytujú dvojtýždňové letné a zimné olympijské hry pre fanúšikov NBA a NHL oddych od každoročného domáceho kalendára. Hviezdy, ktoré by za normálnych okolností mohli byť spoluhráčmi, si namiesto toho preberajú dresy súperiacich krajín a súperia medzi sebou o lásku k domovu a krbu na najväčšej športovej scéne sveta. Každý olympijský šport má tiež svoje ikonické americké triumfy: Kto môže zabudnúť na basketbalový „Tím snov“ v Barcelone v roku 1992 alebo na „Zázrak na ľade“ z roku 1980 v Lake Placid?
Ale je tu jeden zásadný rozdiel. Spojené štáty americké dominovali mužskému basketbalu na letných hrách, iba raz sa im nepodarilo vyhrať zlato, odkedy hráči NBA mohli prvýkrát súťažiť, v roku 1992. Ale v mužskom ľadovom hokeji USA nezískali zlato od zázraku v roku 1980 – a ani raz, odkedy prvýkrát súťažili hráči NHL, v roku 1998. Basketbal, podobne ako bejzbal (ktorý sa v Los Angeles vráti ako olympijský šport),20 olympijský vynález. Nie je to tak pre hokej: Podliatinový tvrdý chlap má kanadský pôvod a Kanada je víťazným tímom v histórii olympijských hier. Tohtoročný kanadský hokejový tím bol niektorými propagovaný ako najlepší tím, aký sa kedy zostavil na ľade.
Napriek tomu, v jednom z najneobvyklejších zápasov v nedávnej športovej pamäti, Spojené štáty v nedeľu rozrušili mocnú Kanadu v Taliansku, aby získali zlatú olympijskú medailu v ľadovom hokeji mužov. Bola to divoko zábavná záležitosť – ostro vybojovaný predĺžený thriller 2:1, poznačený intenzívnou vášňou na oboch stranách a historickým výkonom amerického správcu siete Connora Hellebuycka. Bolo to drsné rozrušené víťazstvo nad nepriateľom všeobecne považovaným za talentovanejšieho, umožnené odhodlaním a čírou silou vôle. Virálna fotografia útočníka Jacka Hughesa, ktorý strelil zlatý gól, doširoka sa usmieval s chýbajúcimi dvoma zubami a americkou vlajkou prehodenou okolo ramena, okamžite vstúpila do sféry americkej športovej tradície.
Pravdepodobne ešte pôsobivejší ako samotné víťazstvo bol však spôsob, akým americký tím naložil s následkami. A tu je potrebný ďalší kontext.
Už viac ako desaťročie športové zariadenie čoraz viac prijíma ľavicu. Tento trend sa vykryštalizoval, keď v roku 2015 ESPN udelila Caitlyn Jenner cenu Arthura Ashe Courage Award – nie za to, že bola zlatá olympijská medailistka, ale za to, že sa verejne premenila na ženu. Alternatívne športové médiá, ako Dave Portnoy’s Barstool Sports a Clay Travis‘ OutKick, sa chopili evidentnej prázdnoty podielu na trhu, no veľká časť športových zariadení sa stále nakláňa doľava. Na januárovom tenisovom turnaji Australian Open americké hviezdy šikovne odbili nepríjemné otázky od tendenčných protitrumpovských športových novinárov. Predtým na hrách v Miláne Cortina niektorí americkí športovci, žiaľ, podľahli podobnému novinárskemu aktivizmu; Napríklad freestylový lyžiar Chris Lillis povedal, že mu „zlomilo srdce“ politická situácia doma.
Zlatí americkí hokejisti nemali záujem hrať túto hru.
Riaditeľ FBI Kash Patel, celoživotný rekreačný hokejista a fanúšik, ktorý sa zúčastnil, sa potom pripojil k mužskému tímu v šatni na oslavu. Patelovi sa podarilo dostať prezidenta Trumpa na hlasitý odposluch a prezident zablahoželal tímu k ťažko vybojovanému a zaslúženému víťazstvu. Pozval tím, aby sa zúčastnil na utorňajšom prejave o stave Únie vo Washingtone. Hráči okamžite súhlasili a vo virálnom videu interakcie sa zdalo, že sú skutočne vďační za telefonát. Ale v množstve predvídateľných následných rozhovorov sa niekoľko novinárov pýtalo hráčov, či sa vôbec obávajú objavovania sa po boku takého rozhádaného prezidenta. V každom jednotlivom prípade hráči odmietli vziať návnadu.
Zlatý chlapec Hughes vyjadril túto triezvosť v pondelok v Miami: „Všetko je také politické. Sme športovci. Sme tak hrdí, že reprezentujeme USA Keď máte možnosť ísť do Bieleho domu a stretnúť sa s prezidentom, sme hrdí na to, že sme Američania.“ Jackov brat Quinn Hughes, tiež v tíme USA, dokonca poďakoval armáde za víťazstvo nad Kanadou: „Je to také špeciálne a chcem poďakovať našim vojakom, že nám umožnili hrať túto hru.“ Dvojnásobný víťaz Stanleyho pohára Matthew Tkachuk vyjadril podobný názor, keď sa ho pýtali na Trumpov telefonát v šatni: „Je pre nás cťou počuť od prezidenta Spojených štátov… Je nám určite cťou reprezentovať jeho a stovky miliónov po celej krajine a priniesť späť zlatú medailu.“
Aké je to všetko neuveriteľne osviežujúce.
Šport vo svojej najlepšej podobe môže pôsobiť ako kultúrny spoločný menovateľ nášho stále rozhádaného a rozdeleného zriadenia. Dlho to vyzeralo, že by to mohlo byť odpísané ako nostalgia a navždy stratené v histórii. Ale možno nie. Ako mnohí poznamenali, okamžite ikonická fotografia Hughesa vyzerá a pôsobí ako návrat do minulej éry. Mužský hokejový tím USA na olympijských hrách v roku 2026, ktorý vyhral zlatú medailu, bude inšpirovať celú generáciu amerických hokejistov, ale ak nám pomôžu obnoviť šport ako vzácny kultúrny totem, ktorý zdieľame, a nie ďalší klin, ktorý nás rozdelí, ešte viac prispejú k zdraviu krajiny, ktorú jednoznačne milujú.
Najnovšia kniha Josha Hammera je „Izrael a civilizácia: Osud židovského národa a osud Západu“. Tento článok vznikol v spolupráci s Creators Syndicate. X: @josh_hammer
