Keď jeho tím USC skĺzol ďalej z turnajovej bubliny NCAA a padol proti svojmu najzúrivejšiemu rivalovi, frustrovaný tréner Eric Musselman si nemohol pomôcť a lamentoval nad tým, čo sa mohlo stať.
Ak by Trójania mali Rodneyho Ricea, možno by sa veci v jeho druhej sezóne vyvíjali inak.
„Už som o tom dlho nehovoril,“ povedal Musselman. „Máme však ešte tri zápasy, takže to zopakujem teraz. Prevádzkovať ofenzívu a tak ďalej bez chlapa ako on je určite problematické.“
Samozrejme, po prehre 81:62 s crosstown rivalom UCLA, nebolo pre USC v utorok večer nič iné, ako nájsť útechu. Možno by Rice, ktorý bol mimo hry od konca novembra, povýšil chorý útok Trójanov. Možno, že čerstvý hráč Alijah Arenas, ktorý debutoval až koncom januára, mohol nájsť svoj krok rýchlejšie s plnou prestávkou.
Žiadne množstvo „čo keby“ však nenapraví to, čo trápi USC počas posledných troch hier. Prehra s UCLA bola už štvrtá za sebou. V utorok večer boli Trójania pevne mimo turnajového poľa, čo si Musselman dobre uvedomoval.
To ešte nie je vytesané do kameňa. Otázkou však teraz je, či majú trójske kone vôbec kapacitu vyšplhať sa späť do marcového mixu.
Táto cesta späť pre USC by bola určite hladšia so silnejším útokom. Šiesty ročník senior Chad Baker-Mazara viedol tím s 25 bodmi proti UCLA napriek tomu, že hral cez boľavé koleno.
Ale zvyšok trójskych koní klesol pod 30% – ďalší problém, ktorý Musselman vystopoval späť k Riceovej neprítomnosti.
„Nedostatok streľby nás naozaj bolí,“ povedal Musselman. „Dlho som o tom nehovoril. Ale to, že strieľal Rodney Rice, nás zabíja. Zabíja náš odstup. Zabíja našu pomoc pri lopte.“
Vyriešiť to mal príchod Arenasa, trójskeho koňa veľmi vychvaľovaného prváka. Namiesto toho, 10 zápasov počas svojej vysokoškolskej kariéry, Arenas silne zápasí so svojou ofenzívnou efektivitou.
Tréner USC Eric Musselman reaguje na utorkovú prehru Trójanov s UCLA v Pauleyho pavilóne.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
Arenas zaznamenal v priebehu deviatich minút štyri striedania v prvom polčase a až do polovice druhého polčasu netrafil strelu z poľa. Čerstvý hráč strelil iba 8 z 29 za posledné tri zápasy. Utorok zakončil s 10 bodmi, štyrmi doskokmi a piatimi zmenami.
„Je to pre neho krivka učenia,“ povedal Musselman. „Je to neuveriteľný talent, ktorý má úžasný strop a má neuveriteľnú budúcnosť. Ale v hre, akou je dnes večer – sa učí. Vidno to tam. Učí sa za pochodu.“
Na učenie už veľa času nezostáva. Trójske kone sa v sobotu stretnú s číslom 12 z Nebrasky, potom o niekoľko dní neskôr odcestujú do Washingtonu, ktorý ich porazil na začiatku sezóny. Odvetný zápas s UCLA čaká v Galen Center nasledujúcu sobotu.
USC nebude mať veľkú šancu proti tomuto balíku, ak nedokáže nájsť určitú konzistenciu na oboch stranách, ale Trójske kone mali v utorok svoje chvíle. Do skorého vedenia sa dostali vďaka Bakerovi-Mazarovi, ktorý po 13-bodovom výpadku sobotňajšej akcie porazil tri po sebe idúce 3 v trojminútovom úseku.
Neskôr, v polovici druhého polčasu, Baker-Mazara trafil ďalšie 3, čím znížil náskok UCLA len na päť bodov. A na krátky okamih sa zdalo, že USC by mohla nájsť cestu.
Ale potom, v ubúdajúcich sekundách výstrelu, hviezdny strážca UCLA Donovan Dent nechal letieť hlbokým trojručníkom a zostávalo mu 10 minút. Zasvišťalo to. Vypredaný dav v Pauleyho pavilóne burácal.
Dent skončil s 30 bodmi, zatiaľ čo Trójske kone sa už nikdy nezotavili. Musselman medzitým myslel na niečo, čo mu povedala jeho manželka Danyelle.
„Zoberte 20-bodového strelca z akéhokoľvek tímu a uvidíte, čo robia,“ spomínal Musselman na svoju manželku. „Zložte z nich Denta a pozrime sa, čo robia. To je fakt.“
Ale fakty pre USC sú v tomto bode dosť pochmúrne. A keďže zostávajú len tri hry, trójskym koňom sa kráti čas, aby to zmenili.
