Tento týždeň boli potvrdené miesta konania úvodného šampionátu národov, pričom jeho organizátori Six Nations sľubovali „plán neprehliadnuteľných súbojov“.
Nový bienálny turnaj v rugby má určite prísľub – pridá konkurenčnú výhodu letným a jesenným testovacím oknám a spojí ich do jednej štruktúry.
V ideálnom svete by došlo aj k postupu a zostupu, čo by krajinám ako Gruzínsko dalo šancu pripojiť sa k 12 tímom, ktoré sú v súčasnosti považované za hernú elitu. Ale hej, nemôžeš mať všetko a možno to príde.
Čo je však znepokojujúcejšie je, že ak sa len trochu poškriabete pod povrch, aby ste videli, čo majstrovstvá národov obnášajú, objaví sa znepokojujúci obraz.
Toto leto odohrá Anglicko tri zápasy v priebehu niekoľkých týždňov na troch rôznych kontinentoch proti trom rôznym súperom z južnej pologule, čo je najnovšia inovácia v už nabitom globálnom kalendári. Opäť platí, že vplyv na najväčšiu komoditu rugby – jeho hráčov – sa umiestňuje pod všetko ostatné.
Rastúce požiadavky sú veľmi znepokojujúce. Niet pochýb o tom, že dohoda o vysielaní 90 miliónov libier, ktorú Six Nations uzavrela s ITV, prinesie vítané príjmy. Ale za akú cenu?
Anglicko sa musí postaviť Springboks v ich pevnosti Ellis Park v Johannesburgu, potom letieť priamo do Liverpoolu a pripraviť sa na Fidži.
| 4. júla | Južná Afrika verzus ANGLICKO Ellis Park, Johannesburg |
| 11. júla | Fidži proti ANGLICKU Štadión Hill Dickinson, Liverpool |
| 18. júla | Argentína proti ANGLICKU Jedinečný štadión Matky miest, Santiago del Estero |
| 8. novembra | ANGLICKO proti Austrálii Allianz Stadium, Twickenham |
| 14. novembra | ANGLICKO proti Japonsku Allianz Stadium, Twickenham |
| 21. novembra | ANGLICKO proti Novému Zélandu Allianz Stadium, Twickenham |
19. júna bude tím Steva Borthwicka hrať proti francúzskemu XV vo Vannes v noci pred finále PREM, takže najlepší hráči z najlepších anglických tímov sa nezúčastnia. O tri dni neskôr sa zhromaždí 36-členný tím, aby odletel do Johannesburgu na skľučujúcu zrážku s proti sebe stojacimi majstrami sveta v pevnosti Ellis Park v Springboks.
Budúci týždeň je to Fidži na Evertonskom štadióne Hill Dickinson (technicky je to domáci zápas pre Pacific Islanders, ale nemôžu poskytnúť štadión podľa požiadaviek World Rugby) pred zápasom s Argentínou. To je 25 000 míľ za tri týždne – alebo raz okolo sveta.
Od anglických top hviezd sa už toho žiada dosť aj bez tejto novej súťaže. Ďalším príkladom je skrátenie dĺžky šiestich národov o týždeň na prvý v tomto roku. Porážky Six Nations od Škótska a Írska boli pre fanúšikov obrovským sklamaním, ale tiež ukázali, že kapitán Maro Itoje je vyčerpaný.
Limit 30 zápasov za sezónu by sa mal vzťahovať na popredných hráčov krajiny, ale Itoje aj Tommy Freeman minuli posledné funkčné obdobie. Jednoznačne to zasiahlo Itoje, ktorý sa od leta musel potýkať so zraneniami hlavy a kolena, ako aj s tragickou smrťou svojej matky.
Od svojho debutu v roku 2016 odohral Itoje 8 301 minút testovacieho rugby – pohodlne najviac zo všetkých hráčov na svete, pričom vedie na druhom mieste All Black Beauden Barrett o viac ako 1 000. Teraz sa očakáva, že strávi leto lietaním sem tam a všade. Je úplne nereálne žiadať od hráčov, aby v takýchto situáciách podávali čo najlepší výkon. Pred Írskom Freeman priznal, že mentálny vplyv odohrania 34 zápasov v minulej sezóne ho veľmi vyčerpal.
Prečo rugby stále omieľa tieto príbehy ako bezvýznamné? Aký zmysel má mať limit na zápasy, ak sa dá prekročiť? Tí, ktorí totálne diskreditujú záujmy hráčskeho blahobytu, sa musia len pozrieť na slová Freemana a na výkony Itoje za posledných štrnásť dní, aby preukázali vplyv.
Špekulovalo sa, že Borthwick toto leto vymenuje dva tímy, pričom jeden pošle priamo z Južnej Afriky do Argentíny a druhý použije výlučne na zápas na Fidži v Liverpoole, aby sa pokúsil minimalizovať vplyv cestovania. Je však nepravdepodobné, že sa to stane, a to najmä preto, že dohoda o profesionálnom partnerstve v anglickom rugby znamená, že Borthwick môže kedykoľvek vymenovať iba 36-člennú párty. Bolo by tiež drahé a pre Borthwicka márne poslať len hŕstku hráčov priamo do Argentíny.
Je pravdepodobnejšie, že Anglicko urobí nejaké, ak nie veľké zmeny pre Fidži – ako by to urobilo počas tradičnej jesennej kampane. Ale Fidži nie je priamy zápas, ako Anglicko zistilo v roku 2023, keď sa pokorilo v Twickenhame.
Maro Itoje už v týchto Six Nations ukázal známky vyhorenia, po mamutej kampani 2024-25, Lions tour a následne zranenej sezóne 2025-26
Nezabúdajme, že Fidži porazilo Anglicko na Twickenhame v roku 2023 a na štadióne Hill Dickinson FC Everton FC to nebude žiadny ťahák.
Organizátori sú si vedomí vplyvu cestovania a prijali určité preventívne opatrenia vrátane toho, že žiadny tím nemusel ísť do Argentíny, Južnej Afriky a Nového Zélandu v rovnakom okne.
Vynaložíme maximálne úsilie na zjednodušenie itinerárov tímov a zabezpečenie spravodlivého zaobchádzania so všetkými. A súperiace štáty s tým súhlasili, samozrejme, s dobre známymi dopadmi. Pokiaľ ide o skutočný počet najazdených kilometrov a počet odohraných zápasov, šampionát národov nebude nevyhnutne výrazne náročnejší ako v predchádzajúcich rokoch.
Ale zložitosť cestovania nemôže byť pokrytá cukrom a nie je dobrá pre pohodu hráča. Je na všetkých zainteresovaných stranách rugby, aby prišli s riešením, ktoré ochráni hráčov, pretože v súčasnosti sa to nedeje.
Čas ukáže, ale existuje obava, že požiadavky majstrovstiev národov by mohli byť veľmi škodlivé. Nebuďte prekvapení, ak sa o ďalších 12 mesiacov postaví na nohy viac herných hviezd, ako je teraz Itoje.
Rugby naďalej verejne hovorí, že blaho hráča je jeho prioritou číslo 1, ale toto je len najnovší príklad športu, ktorý to úplne ignoruje.
