ANa prvý pohľad sa zdá, že Anthony Gordon má málo spoločného so Sirom Keirom Starmerom, ale podobne ako premiér, aj útočník Newcastlu vyzerá na zahraničnej pôde nekonečne istejšie ako na domácich bojiskách.
V Lige majstrov strelil Gordon 10 gólov v deviatich zápasoch. V Premier League medzitým stihol skromné tri v 21 vystúpeniach, z toho dve penaltové. Či už je Gordon nasadený široko na ľavej strane, alebo po nedávnom posune v pozícii stredom dopredu, zdá sa, že je symbolom širšieho newcastleského paradoxu. Rovnako ako tím Eddieho Howea je jeden zápas nepotlačiteľný a druhý neúčinný.
Existuje slušná šanca, že Gordon bude opäť viesť útok, keď Newcastle bude v utorok večer čeliť Qarabagovi v druhom zápase play off Ligy majstrov v St James‘ Park. Napriek tomu, že 24-ročný hráč skóroval štyrikrát proti azerbajdžanským šampiónom v Baku minulý týždeň, bleskové tempo a neľútostná energia hráča pred Nickom Woltemadem a Yoanom Wissa v útočnom myslení Howea maskuje určité slabiny. Preto Gordon a jeho spoločnosť môžu považovať veci za menej jednoduché, keď Everton v sobotu navštívi Tyneside.
„Myslím si, že tímy sú v Lige majstrov oveľa otvorenejšie,“ povedal nedávno Gordon. „Všetci sa snažia hrať správny futbal, je to menej prechodné. Premier League sa stala oveľa fyzickejšou, ako som kedy poznal. Je taká neúprosná, ako basketbal. Všetko je to o behaní a dueloch. Liga majstrov je skôr starším štýlom futbalu; v Premier League je oveľa viac dlhých hodov. Teraz je to oveľa viac založené na štandardkách.“
Newcastle je druhý za Bournemouthom medzi najatletickejšími tímami Premier League. Vo svojom zúrivom a tvrdom výkone sú impozantní, ale nedostatok predstavivosti a precíznosti v držaní lopty možno vysvetľuje, prečo sú na 11. mieste s 36 bodmi s 12. Sunderlandom. Qarabag vošiel do Howeovej pasce tým, že sa pokúsil hrať odzadu, ale domáci rivali často prenechávajú držanie lopty Newcastlu, sedia a sledujú, ako robia s loptou veľmi málo.
„Sme lepšie bez držania,“ priznal Howe. „Naším preferovaným spôsobom hry je ísť po krk a snažiť sa kontrolovať hry s neúnavným pressingom a naozaj dobrými fyzickými výkonmi.“
Problém s taktikou založenou na intenzite mimo držby, nonstop behu a všeobecnom vytváraní chaosu je ten, že následkom vyčerpania hrozí Newcastlu vyhorenie. Nie je to ani zápas pre najlepších manipulátorov s loptou, čo môže vysvetľovať, prečo Barcelončan Pedri nakoniec ťahal za nitky, keď tím Hansiho Flicka vyhral v septembri 2:1 v St James‘ Park.
Howe sa určite vyvinul z trénera, ktorý kedysi považoval Arsène Wenger Arsenal po Invincibles za svoju ideálnu šablónu. V nedávnej dobe namiesto toho podľahol kúzlu, ktoré zoslali dvaja veľkňazi tvrdého tlaku; Andoni Iraola z Bournemouthu a Diego Simeone z Atlética Madrid. Medzi odchodom z Bournemouthu a prevzatím vedenia na Tyneside Howe navštívil Španielsko, sledoval Iraolu, potom Rayo Vallecano a Simeone, než sa rozhodol napodobňovať, čo je skutočne najúprimnejšia forma lichôtky.
Tento 48-ročný hráč bol opäť pri priateľskej návšteve Atlética minulé leto a poznamenal, že priamo z výkopu nasmerovali loptu dlho a úmyselne do blízkosti rohovej vlajky. Myšlienkou bolo upustiť od súperovho vhadzovania v priestore, kde by mohli ľahko získať späť loptu a vytvoriť si gólovú šancu.
Keď Sandro Tonali patrične vyrazil loptu na vhadzovanie počas prvého zápasu Newcastle v Premier League v Aston Ville, hosťujúci fanúšikovia šokovane vydýchli; ako sa mohlo stať, že stredopoliar, ktorý vždy umiestňuje loptu presne tam, kde ju chce, tak zle chyboval? Tonali bol na príkaz manažéra, ale od tréningu sa upustilo po tom, čo Talian a niektorí spoluhráči tvrdili, že je to „protifutbalové“.
Woltemade je ďalšou puristickou prítomnosťou v šatni Newcastlu. Nemcov istý dotyk, adhézne ovládanie a improvizačnú linkovú hru je radosť sledovať, no na rozdiel od ostatných útočníkov Newcastlu mu chýba tempo a nie je príliš horúci v pressingu. Po tom, čo strelil päť gólov v prvých ôsmich zápasoch po príchode zo Stuttgartu, mal Woltemade za posledných 17 zápasov iba jeden gól a bol posunutý z 9. na 10. miesto a naposledy na ľavostrannú osmičku. „Nick hrá lepšie medzi čiarami ako naťahuje čiary,“ povedal Howe, ktorý výrazne spomenul 24-ročného hráča ako stredopoliara v preferovanom rozostavení 4-3-3.
Woltemade by sa ešte mohol ukázať ako neoddeliteľná súčasť premyslenejšieho štýlu ovládajúceho tempo, ktorý by mohol spôsobiť, že Newcastle bude menej unavený a menej náchylný na zranenia. Implementácia tohto druhu filozofického prepínača by bola zložitá, ale ak majú bojovať o trblietavé ceny hry, zdá sa to nevyhnutné. Jednou z najzaujímavejších otázok vo futbale zostáva, či Howe dokáže alebo nedokáže urobiť takýto prevrat.
