Sezóna frustrujúco nešťastných udalostí pre USC viedla sem, k tomuto strašidelnému crescendu v sobotu po jednej minúte, v zápase, ktorý musíte vyhrať.
Cez popoludnie na horskej dráhe prešli Trójania jednu vlnu za druhou, jazdili na niekoľkých horúcich sériách a prežili tie studené, pričom dobre vedeli, že ich turnajové nádeje NCAA závisia od víťazstva nad Oregom, jedným z najhorších tímov Veľkej desiatky.
Zdalo sa, že všetok stres opadol, keď sa USC dostalo do šesťbodového vedenia so zostávajúcimi 70 sekundami. Každý racionálny divák by predpokladal, že Trójske kone sa držali navždy a poslali Kačice.
Potom však Oregon skóroval na ležke. Ukradlo loptu späť. A trafil trojku.
Tréner USC Eric Musselman reaguje po zápase počas prehry Trójanov s Oregonom v sobotu v Galen Center.
(Damian Dovarganes / Associated Press)
USC sa držala jednobodového náskoku, keď prvák Alijah Arenas ustúpil pre skokana, ktorý zazvonil. Kam Woods minul tip. Potom Oregon získal loptu späť a fauloval.
Dva trestné hody od Natea Bittla z Oregonu zasadili USC poslednú, neuveriteľnú ranu do ich soboty – a možno aj sezóny – a trójskym koňom tak priniesli zdrvujúcu prehru 71:70.
Ich nádeje dostať sa na turnaj NCAA nemusia byť od soboty nevyhnutne mŕtve. Trójskym koňom ešte zostávajú štyri hry, aby si vybudovali svoj prípad pred turnajom Big Ten. Dvaja z nich však prídu proti UCLA a ďalší proti Nebraske, jednému z najlepších tímov vo Veľkej desiatke tejto sezóny.
USC dúfalo, že návrat Chada Bakera-Mazaru po zranení im pomôže v sobotu vyhrať. Baker-Mazara viedol všetkých strelcov s 21, ale aj on sa vyfauloval neskoro, počas posledného držania lopty.
Arenas sa väčšinu popoludnia trápil a v druhom polčase strelil jedenásť. Bol to však jeho obrat v posledných sekundách, ktorý nakoniec priniesol Oregonu víťazstvo
Baker-Mazara nehral od začiatku februára a pri prehrách back-to-back s Illinois a Ohio State Trójskym koňom nepochybne chýbala jeho iskra. Nebyť víťaza neskorého zápasu na State College z Arenas, vypadli by všetky tri zápasy hrané bez Baker-Mazara.
Okolnosti nakoniec nechali USC v sobotu v scenári, ktorý musí vyhrať, ak dúfal, že sa bude držať na okraji turnajovej bubliny NCAA. Oregon, na druhej strane, strávil väčšinu sezóny v pivnici Big Ten. Do sobotňajšieho matiné vstúpilo prehrami v 11 z posledných 12 zápasov.
V Baker-Mazare po jeho návrate nič také naliehavé nebolo. Senior šiesteho ročníka si zaspieval a pretancoval rozcvičku, kým otvoril hru na stacionárnom bicykli v rohu arény.
Keď sa však prihlásil, ožil trójskym koňom 13 bodmi za sebou.
Posilňovaciemu zariadeniu Baker-Mazara nakoniec došiel benzín. USC trafil len tri zo svojich posledných 14 striel pred polčasom a Oregon vyrazil vpredu.
Ducks urobili to isté v druhom polčase, aj keď oveľa ničivejším spôsobom, takže USC má pred sebou oveľa ťažšiu cestu.
