Súperi z Východnej konferencie sa stretnú v sobotu popoludní, keď FC Cincinnati hostí Atlantu United v prvý deň sezóny.
Cincinnati má za sebou sezónu 2025, v ktorej skončilo druhé vo Východnej konferencii a porazilo svojho úhlavného rivala, Columbus Crew, v prvom kole play-off MLS Cup.
Cesta tam skončila, keďže Cincinnati prehralo 4:0 s prípadným šampiónom MLS Cupu Interom Miami v semifinále Východnej konferencie.
„Väčšina pozornosti sa sústreďuje na náš pokrok,“ povedal hlavný tréner Pat Noonan. „Budeme naďalej zdôrazňovať našu hru a vždy budeme chlapcov informovať o tom, ako bude každý zápas pravdepodobne vyzerať.“
S návratom dynamického ofenzívneho dua Evandera a Kevina Denkeyovcov, doplnených o obranu na čele s Mattom Miazgom, Milesom Robinsonom a miestnym produktom Nickom Hagglundom, sú očakávania pre Cincinnati smerujúce do roku 2026 opäť vysoké.
Evander a Denkey dali dokopy 33 gólov v roku 2025, zatiaľ čo zadná línia Cincinnati bola kotvou v tom, že povolila iba 40 gólov (1,18 na zápas) v základnej časti.
Atlanta má za sebou nešťastnú sezónu 2025. Klub skončil v baráži o predposledné miesto na východe s iba 28 bodmi a v play off chýbal iba tretíkrát za deväť sezón MLS.
Five Stripes najali známe meno, Gerardo „Tata“ Martino, aby sa stal ich hlavným trénerom v tejto sezóne. Martino priviedol Atlantu k titulu MLS Cup v roku 2018, čo bola len ich druhá sezóna existencie.
Najprv pre Martina: oprava obrany. Atlanta inkasovala v základnej časti 2025 63 gólov a strelila 38.
„Myslím, že jediné, čo chýba, je teraz čas súťažiť,“ povedal Martino. „Musíme nájsť spôsob, ako zneškodniť pre nich veľmi kľúčového hráča v Evanderovi. Je to hráč, ktorého môže byť ťažké označiť, pretože hrá voľne a objavuje sa v rôznych priestoroch a v určitých momentoch môže spôsobiť veľké škody.“
Tieto tímy hrali vlani v marci v Cincinnati nerozhodne 2:2 a Atlanta v máji doma vyhrala 4:2.
