Eberechi Eze dostal v rozhovore tento týždeň otázku, či existuje motto, ktorým sa riadi, a jeho odpoveď bola najodhaľujúca vzhľadom na to, ako sa mu v Arsenale v poslednom čase darí. „Nie je to o teraz. Je to dlhá hra,“ povedal povedal pre podcast Men in Blazers pred nedeľňajším severolondýnskym derby.
Zostávajúci pacient bol opakovanou témou počas Ezeho kariéry, odkedy bol v 13 rokoch prepustený Arsenalom a potom odmietnutý niekoľkými ďalšími klubmi, kým našiel domov v Queens Park Rangers. Po vysnívanom prestupe za 67,5 milióna libier späť do jeho chlapčenského klubu z Crystal Palace, ktorý vyvrcholil pamätným hetrikom proti Tottenhamu na konci novembra, to však urobilo okamžitý dojem, ale góly úplne vyschli, keďže Mikel Arteta zdanlivo stratil dôveru v anglického útočníka.
Eze od víťazstva 4:1 nad Spurs odohral 18 vystúpení vo všetkých súťažiach bez skórovania a zistil, že je obmedzený na čiastočnú rolu v Premier League. V polčase ho vystriedal po neefektívnej ukážke proti Brentfordu minulý týždeň – prvý ligový štart na takmer dva mesiace – zatiaľ čo Bukayo Saka bol v polovici týždňa uprednostnený v úlohe číslo 10 proti Wolves. Keď Arteta v piatok potvrdil, že Kai Havertz a Martin Ødegaard sú obaja späť v boji o víkend po zranení, Eze čelí ďalšej výzve, aby si vynútil návrat do tímu, keďže sa tiež pokúša získať miesto v zostave Thomasa Tuchela na Svetovom pohári.
Od decembrovej porážky s Aston Villou na poslednú chvíľu nebol 27-ročný hráč nasadený na ľavú stranu útoku Arsenalu – na pozícii, kde sa mu darilo v Palace a kde hrával najčastejšie za svoju krajinu. Eze bol vinný za vyrovnávajúci gól Mattyho Casha, keď nedokázal sledovať beh krajného obrancu Vily, čo mu vo vysoko vyladenom systéme Artety neurobilo žiadnu láskavosť. Manažér Arsenalu v tejto úlohe zvyčajne uprednostňuje Leandra Trossarda alebo Gabriela Martinelliho, pričom Eze preferuje klesnúť hlbšie, aby sa pokúsil nájsť priestor, ktorý sa často stretáva s nájazdmi Declana Ricea.
„V posledných týždňoch mal väčšiu konzistenciu na jednej pozícii a len sa snaží pochopiť tie vzťahy, v ktorých je pohodlnejší, kde môže viac ovplyvniť hru vo vzťahu k súperovi,“ povedal Arteta pred druhým zápasom semifinále Carabao Cupu proti Chelsea začiatkom tohto mesiaca. „To je miesto, kde sme.“
Štatistiky ukazujú, že keď sa Eze dostane na ihrisko, nič sa nepodobá rovnakému druhu produktivity, ako sa mu darilo v Palace. Zatiaľ čo v minulej sezóne sa pokúsil o 4,6 driblingu na zápas a dokončil presne polovicu z nich – podstatne viac ako ktorýkoľvek hráč Arsenalu – v tejto sezóne sa toto číslo znížilo na 2,8 na zápas, pričom iba 1,6 bolo úspešných.
Rovnako to bolo aj s počtom vytvorených šancí, čo je pre Arsenal vo všeobecnosti širší problém. Vo svojich posledných dvoch sezónach v Palace vytvoril Eze 54 a 58 šancí (2,4 a 2 na zápas), aj keď pre stranu, kde bol hlavným kreatívnym centrom a bolo zaručené, že bude hrať každý týždeň. To sa v tejto sezóne výrazne znížilo na iba deväť (0,7 na zápas), pričom niektorí priaznivci Arsenalu majú pocit, že ho Arteta dusí rovnakým spôsobom, akým Jacka Grealisha zdanlivo obmedzoval Pep Guardiola v Manchestri City po jeho prestupe z Aston Villy.
„Pokiaľ som na ihrisku a dostávam príležitosť hrať a vyjadrovať sa v tomto prostredí, potom nezáleží na tom, kde budem hrať,“ povedal Eze Ianovi Wrightovi v rozhovore po jeho presťahovaní z Palace v auguste. „Samozrejme, že (manažér) má nápady a veci, ktoré chce. Ale pre mňa som slobodný, človeče.“
Pri remíze s Wolves to tak určite nebolo. Napriek dvom vynikajúcim asistenciám pri víkendovom víťazstve FA Cupu nad Wiganom vyzeral Eze nervózne, keď nahradil Noniho Maduekeho tesne po tom, čo spodná časť Premier League stiahla gól späť, a tiež premárnil šancu vyhrať zápas v čase zranenia, keď chytil strelu vo vnútri oblasti.
Arsenal má len dvoch hráčov – Saka a Ricea – v top 25 šanciach vytvorených v Premier League a je štvrtý za Liverpoolom, Manchestrom United a City v tabuľke tímov, pričom Guardiolov tím strelil o 17 gólov viac z otvorenej hry ako ich rivali o titul. Arteta odniekiaľ zúfalo potrebuje inšpiráciu a City im teraz dýcha na krk a Eze bude dúfať, že jeho rekord v predchádzajúcich kampaniach by mu mohol pomôcť, keď sezóna dosiahne svoj vrchol.
Mal záľubu v strieľaní gólov na jar, keď bol v Palace, a to by mohlo byť rozhodujúce, pokiaľ ide o nádeje Arsenalu stať sa šampiónom prvýkrát od roku 2004. Je neuveriteľné, že z 38 gólov, ktoré Eze doteraz strelil v Premier League, 18 z nich prišlo v 30. až 38. týždni kampane – keď na tom najviac záleží. Najprv však musí presvedčiť Artetu.
