Na ich očarujúcej svadbe v Covent Garden vlani v auguste boli Maro Itoje a jeho partnerka Mimi zasypaní dolárovými bankovkami, keď kráčali uličkou.
„Maro prešiel asi päťkrát v piatich rôznych outfitoch,“ spomína jeho Saracéni a anglický tímový kolega Nick Isiekwe. ‚Bolo to úplne neuveriteľné. Nigérijské jedlo, nigérijské oblečenie.“
Ľudia ako Marcus Smith, Jamie George a Ben Earl nosili tradičné šaty Urhobo, ktoré odrážali Itojeho rodinný kmeň.
„Vidieť všetkých chalanov z rôznych kultúr pod jednou strechou bolo naozaj výnimočné,“ dodáva Isiekwe. „To zhrnul Maro. Extravagantné. Dobré vibrácie. Večierky, ktoré organizuje, sú veľké. Spôsob, akým hrá, je veľký.“
A kapitán Anglicka dosiahne v sobotu v Twickenhame veľký míľnik proti Írsku a stane sa deviatym hráčom, ktorý vyhral 100 zápasov. Ale tí, ktorí boli na jeho výročnej house party ‚ItojeFest‘ v severnom Londýne, potvrdzujú, že svoje storočie nebude pripíjať pollitrom ležiaku v hráčskom salóniku.
„Nikdy nepil pivo,“ hovorí Isiekwe. „Temní duchovia sú viac jeho vecou. Aj keď je to jeho 100. čiapka, bude sa držať svojich zásad! Spôsob, akým sa objavil počas takého dlhého obdobia, je skvelý. Nazvime to tak, ako to je. Mám husiu kožu, keď viem, že je to môj tímový kolega a priateľ. Dúfam, že vie, akí sme hrdí.“
Maro Itoje sa v sobotu proti Írsku stane deviatym Angličanom, ktorý vyhral 100 zápasov pre svoju krajinu.
Itoje na svadbe s Mimi (vľavo) – keď jeho spoluhráči z Anglicka a Saracénov, ako napríklad Ben Earl (vpravo), mali na sebe tradičné šaty Urhobo, ktoré odrážali Itojeov rodinný kmeň
| Hráč | Čiapky |
|---|---|
| 1. Ben Youngs | 127 (2010-23) |
| 2. Dan Cole | 118 (2010-24) |
| 3. Jason Leonard | 114 (1990-2003) |
| 4. Owen Farrell | 112 (2012-23) |
| 5. George Ford | 107 (2014 – súčasnosť) |
| = Jamie George | 107 (2015 – súčasnosť) |
| 7. Courtney Lawes | 105 (2009-23) |
| 8. Danny Care | 101 (2008-24) |
| 9. VEĽA VECÍ | 99 (2016 – súčasnosť) |
Takéto pocty budú v priebehu niekoľkých nasledujúcich dní prichádzať intenzívne a rýchlo. Za posledné desaťročie bol Itoje tvárou anglického rugby. Martina Johnsona by nebolo vidieť nosiť Itojeho lesklé perlové náušnice, no obaja stoja na podobnom piedestáli moci.
Žiadny hráč nezískal viac obratov ako Itoje v histórii Six Nations, ani sa im nezdvoril Tatler a Dobrý deň! časopisov.
„Vo svete neľútostnej agresie je Maro niekým, kto potrebuje čas na premýšľanie o veciach,“ hovorí jeho bývalý spoluhráč z Anglicka a Saracénov Alex Goode, ktorý prvýkrát hral po boku Itoje, keď končil svoje A-Levels na Harrow School.
„Je veľmi nenáročný, čo je možno prekvapujúce, keď ho vidíte na titulnej strane Vanity Fair. Bol jedným z prvých v tomto novom type hráčov, ktorí sú dosť mimo. Písal poéziu, robil veľké fotenia, stretával sa s politikmi. Alastair Campbell vyjde von a povie, že sú dobrí kamaráti a Maro sa len usmeje a pokrčí plecami.
„Každý ho má rád, pretože sa k nemu správa krásne a záleží mu na ľuďoch. Je veľmi rodinne orientovaný. Po výhre je pravdepodobnejšie, že pôjde domov k rodine ako do krčmy, no chápe povahu tímu. Nie je žolík v balíku, nevedie spoločenské, neprednáša prejavy o stave národa… ale viete, že vystúpi.“
Itoje nie je vystrihnutý z plátna tradičného rugby hráča. V dvojradovom obleku Dior je rovnako pohodlný ako v anglických teplákových súpravách Castore.
Oblieka sa štýlovo, hovorí potichu a hrá s vychvaľovaním. V prvých dňoch svojej testovacej kariéry sa Eddie Jones snažil spojiť s jedinečným mladíkom, ktorý vtrhol na scénu s kráľovskými recenziami.
„Maro prišiel z lavičky proti Taliansku pri svojom debute a hneď ste videli, že je na to stvorený,“ spomína Jones. „Súťaživý, tvrdý, miloval som atmosféru, miloval dôležitosť. Keď sa prvýkrát presadil, bol zďaleka najkonkurencieschopnejším útočníkom v tesnej päťke na svete. Jeho energia bola neuveriteľná.
Blahoželanie od Eddieho Jonesa k víťazstvu v jeho prvej reprezentácii v Anglicku v roku 2016, výhre 40:9 v Ríme, ktorá odštartovala grandslamovú kampaň.
Itoje v časoch Harrow School, keď už prerážal do prvého tímu Saracénov
‚Nie je žolík v balíku, nevedie spoločenské, neprednáša prejavy o stave národa… ale viete, že vystúpi.
Zistil som, že Maro je dosť ťažké spojiť sa s Marom a keď sa obzriem späť, uvedomím si, že som mal nesprávny prístup. Keď som komentoval jeho hru, nikdy som nemal pocit, že sme sa veľmi dobre spojili.
„Bol to inteligentný mladý muž a až v posledných rokoch som prišiel s iným prístupom. Poslal by som mu informácie, požiadal by som ho, aby sa na to pozrel a vrátil by som sa ku mne. Potom sme mali oveľa lepšie spojenie.“
Vysokooktánové, 80-minútové vystúpenia sa stali pre Itoje rutinou. Očakávania boli všeobecne vysoké a Jones ho v prvých dňoch porovnával s Vauxhall Viva, aby otupil humbuk. Každý vedel, že sa vyrábal Rolls-Royce, ale Jones plával proti prúdu a spochybňoval jeho poverenia potenciálneho anglického kapitána.
„To, čo som povedal, môže byť správne alebo nie, ale neľutujem, že som to povedal ani trochu,“ hovorí teraz Jones. „Je rozdiel medzi tým, keď sa stanete kapitánom len preto, že ste najlepší hráč, a tým, že ste v skutočnosti kapitánom.
„Dostal to v čase, keď je skutočne zrelým testovacím hráčom, ktorý môže tímu veľa vrátiť. Načasovanie, kedy bude teraz kapitánom, je úplne na mieste. Zaslúži si to a je tam hore s legendami anglického rugby.“
Itojeho mäkké zručnosti sú na ihrisku podložené oceľou. V čeľusti má dve kovové dosky, ale jeho telo preukázalo pozoruhodnú odolnosť. Až do tohtoročných Six Nations hral každú minútu každého anglického testu od roku 2020.
Niektorí sa domnievajú, že si mal vziať voľno, aby si mohol oddýchnuť, najmä potom, čo minulú sezónu prekročil 30-krát viac ako 30-krát prekročenie pravidiel welfare World Rugby. Jeho kolegovia útočníci chvália, aký hlasný je na ihrisku, zatiaľ čo zadáci žijú v strachu, že ich niekto udrie do jednej z jeho obrích končatín.
„Maro je obdarený nezvyčajnou silou,“ hovorí Goode. „Pamätám si na jeho prvé cvičenie v posilňovni v Saracens v roku 2014. Snažil sa vypracovať si svoje maximum na jedno opakovanie na zdvíhanie brady. Nikdy to v skutočnosti neurobil a nepoznal svoju vlastnú silu. Stále stúpal – 20 kg, 30 kg, 40 kg, 50 kg. Išiel až na 75 kg a neveril som tomu.
Itojeho mäkké zručnosti sú na ihrisku podložené oceľou. V čeľusti má dve kovové dosky, ale jeho telo preukázalo pozoruhodnú odolnosť
Jeho kolegovia útočníci chvália, aký hlasný je na ihrisku, zatiaľ čo zadáci žijú v strachu, že ich niekto zasiahne jednou z jeho obrích končatín.
Vysokooktánové, 80-minútové vystúpenia sa stali pre Itoje rutinou. Očakávania boli všeobecne vysoké a Jones ho v prvých dňoch prirovnal k Vauxhall Viva, aby otupil humbuk.
„Jednou z jeho najväčších predností je sila rúk a rozpätie krídel. Koľkokrát ste ho videli vyzliecť loptu, vyraziť ju niekomu z ruky alebo urobiť náčinie jednou rukou?
„Len ťa udrie týmito rukami. Sú takí silní, ako basketbalisti. Pamätám si tréning na turné po Austrálii v roku 2016. Preskočil som von, videl som, kde má nohy, a pomyslel som si: „Správne, je preč“, ale v ďalšej sekunde to bolo, akoby ma práve udrel bejzbalová palica.
Zbalí ma a ja len premýšľam, ako sa tam dostal? Jednou z jeho super silných stránok je, ako využíva rozpätie krídel.
„Odkedy v roku 2015 vynechal káder Svetového pohára, do ktorého sa mal dostať pri spätnom pohľade, nemohli ste ho zadržať. Vedeli ste, že je fyzicky veľmi dobrý, ale s prípravou, robením si poznámok a disciplínou výrazne predbehol svoje roky.
„Jeho najväčšou zručnosťou je, že je špongia. Marovi môžeš niečo povedať raz a už mu to nikdy nemusíš povedať. To je zriedkavé. Ak mu tréner niečo povie, je to zaznamenané.
„Jeho disciplína a jeho sústredenie na výkon na takej konzistentnej úrovni tak dlho je niečo, čo som nikdy predtým nevidel. Má pravdepodobne dva zlé zápasy v 100 zápasoch a to je neuveriteľné.
„Je v jednej z najfyzickejších pozícií v hre. Ľudia ho nadužívali, nedopriali mu odpočinok, ale stále sa vracia a predvádza. Je to neuveritelne. Počet 80-minútových predstavení, ktoré predviedol, je šialený.
„Ľudia od neho očakávali, že bude dominantnou silou v anglickej svorke už 10 rokov a len veľmi zriedka sa dostal do varu.“
Oslava Grand Slamu v Paríži v roku 2016, ktorá bola vyvolaná bolesťou z vynechania zostavy majstrovstiev sveta 2015
Neskôr v lete bol súčasťou historickej vápna v Austrálii, kde Alex Goode (vpravo hore) pocítil silu svojho zdolávania na tréningu.
„Ľudia od neho očakávali, že bude dominantnou silou v anglickej smečke už 10 rokov a len veľmi zriedka sa dostal do varu.“
Kým sa Itoje vyrovnával so smútkom zo straty matky, stále sa objavoval. Vo štvrtok popoludní sedel pri ohni v Pennyhill Parku a použil svoju platformu na odsúdenie rasistického zneužívania futbalistu Realu Madrid Viniciusa Juniora a Edwina Edogba z druhého radu Írska.
Jeho herné minúty boli za posledné dva mesiace nízke, pretože anglický rodinný muž sa zmieril so stratou. V Škótsku bol nahradený predčasne a riadenie záťaže bude realitou, keď bude mať 30 rokov.
Ale keď to bude na ihrisku najdôležitejšie, bude tam Itoje. Vystúpi v pároch prispôsobených čižiem pre svoje storočie.
Čakal niekto niečo menej? Večierok vo veľkom, oblečte sa vo veľkom, hrajte vo veľkom.
