Zostalo na Bukayovi Sakovi, aby zhrnul náladu v šatni Arsenalu. „Veľmi ploché,“ priznal anglický útočník po tom, čo videl, ako jeho tím v stredu večer viedol na ihrisku Wolves 2:0.
O pár hodín skôr sa zdalo, že Sakov prvý gól v 15 zápasoch vo všetkých súťažiach – jeho najdlhšie sucho od preniknutia do prvého tímu v roku 2018 ako tínedžer s čerstvou tvárou – zabezpečil ľahké víťazstvo nad spodnou časťou Premier League a obnovil sedembodový vankúš Arsenalu nad Manchestrom City. Saka, ktorého kapitánom na noc urobil Mikel Arteta za pretrvávajúcej neprítomnosti Martina Ødegaarda, oslávil svoj vzácny gól hlavou napodobnením lukratívneho päťročného kontraktu v hodnote viac ako 300 000 libier týždenne, na ktorom sa dohodol. Ale jeho široký úsmev sa zmenil na zamračenú tvár, keď čelil televíznym kamerám v tuneli v Molineux.
„Som veľmi sklamaný z výsledku a hlavne z toho, ako sme hrali v druhom polčase, je to ďaleko od úrovne, ktorú sme nastavili v tejto sezóne,“ povedal Saka, ktorého v 73. minúte vystriedal Arsenal 2:1. „Je čas, aby sme sa zamysleli nad tými niekoľkými výkonmi a okamžite vyriešili problémy, aby sme sa mohli vrátiť k víťazstvám v zápasoch a rozbehnúť sa a budovať dynamiku, pretože sme to teraz trochu stratili.“
Na otázku, či on a jeho tímoví kolegovia „cítia tlak“ v boji o titul, dodal: „Nie, nemyslím na to všetko. Musíme sa len vrátiť na našu úroveň, urobiť správne základy. V tomto tíme máme viac než dosť kvality na to, aby sme vyhrávali zápasy, najmä tie zápasy, v ktorých sme v poslednom čase strácali body.“
Saka správne rozpoznal rastúcu tendenciu Arsenalu mrhať náskokom. Od prelomu rokov stratili sedem bodov z víťazných pozícií v porovnaní s iba dvoma od augusta do decembra a vyhrali iba dva z posledných siedmich ligových zápasov.
Aj keď Saka hovorí, že na to nemyslí, nemožno ignorovať hlboké jazvy, ktoré v tíme Arsenalu zanechali tri po sebe idúce miesta na druhom mieste. Bolo viditeľné, ako sa po celom tíme rozšírila panika, keď Hugo Bueno stiahol jedného späť za Wolves s polhodinou hry.
Z tých, ktorí sa predstavili v stredu, iba Saka, William Saliba, Gabriel Magalhães, Leandro Trossard, Gabriel Jesus a Gabriel Martinelli boli v roku 2023, keď Arsenal naposledy skĺzol pred City o výrazný náskok, keď strávili 248 dní na čele tabuľky. Ale aj Martín Zubimendi – ktorý sa pridal len minulé leto – Jurriën Timber a Declan Rice akoby stratili pokoj, keď Wolves hľadali vyrovnanie. Zmätok medzi zvyčajne spoľahlivým Davidom Rayom a Gabrielom Magalhãesom, ktorý napokon viedol ku gólu tínedžera Toma Edozieho pri jeho pamätnom debute, bol príznačný pre pochybnosti, ktoré sa v posledných týždňoch vkradli do výkonov Arsenalu.
Arteta potom nedokázal skryť svoj hnev, ale možno je to znakom jemnej emocionálnej línie, ktorou kráča so svojimi hráčmi, a zdalo sa, že manažér Arsenalu nechce ísť príliš ďaleko. „Teraz je v emóciách veľmi ľahké začať hovoriť veci, ktoré môžu poškodiť tím,“ povedal. „To je to najhoršie rozhodnutie, aké môžete urobiť, pretože každý chce zo seba vydať to najlepšie, nikto to nespochybňuje. Neboli sme na úrovni a štandardoch, ktoré sa vyžadujú. Keď to urobíte a chcete byť na tejto úrovni, musíte zasiahnuť.“
Čo bude Artetu znepokojovať ešte viac je, že City bude mať šancu vyvinúť dodatočný psychologický tlak, ak v sobotu porazí Newcastle a zníži náskok na dva body predtým, ako Arsenal pocestuje v nedeľu proti Tottenhamu v severolondýnskom derby. Napriek tomu, že Arsenal vedie tabuľku Premier League od 4. októbra – 138 dní a stále sa to ráta – ak by tím Pepa Guardiolu vyhral všetkých 12 zostávajúcich zápasov vrátane súboja s Arsenalom na Etihad v apríli, bol by opäť korunovaný za šampiónov.
Priaznivci Arsenalu o tomto scenári neuvažujú, hoci sa budú obávať, že je čoraz pravdepodobnejší. City ukázali v poslednej tretine sezóny pozoruhodnú konzistenciu, ktorá by sa mohla opäť ukázať ako rozhodujúca. V roku 2023 dokázali získať 31 bodov z 36, pretože Arsenal získal iba 21 na získanie titulu, než v nasledujúcej sezóne zadržal silnú výzvu zo strany Artety tým, že ich prevýšil 32 ku 31. Dokonca aj minulý rok, keď utrpeli v polovici sezóny kolaps a prehrali iba deväť zápasov z 12 vo všetkých súťažiach, City v porovnaní s poslednými zápasmi Arsenalu prehrali len 21 a skončili 217 bodmi. tri za druhým Liverpoolom nakoniec.
Saka, ktorý minulý rok vyjadril svoju túžbu „zvíťaziť s týmto odznakom“, keď doteraz získal iba medailu víťaza FA Cupu, musí nájsť spôsob, ako zmeniť príbeh.
