WKeď Joe Montemurro zavolal Remy Siemsen, aby jej povedal, že bola menovaná do zostavy Matildas pre ženský Ázijský pohár, tak sa jej uľavilo, že takmer spadla zo stoličky. Mary Fowlerová, ktorá pretekala s časom, aby sa po roztrhnutí ACL vrátila do kondície, sa pri tejto správe rozplakala.
Amy Sayer, jedna z austrálskych prelomových hviezd minulého roka, neverila, kontrolovala a preverovala, že sa to naozaj deje. Rozplakal sa aj Alex Chidiac, ktorého reprezentačná kariéra začala a skončila pod viacerými trénermi.
Takýto rozhovor prebiehal pre každého z 26 hráčov vybraných, aby reprezentovali Austráliu na turnaji, ktorý sa začína zápasom proti Filipínam 1. marca. V priebehu jediného okamihu boli odmenené mesiace a roky vytrvalosti, statočnosti a obetavosti.
Pre každého z nich bude tento turnaj znamenať niečo iné.
Je pravdepodobné, že tento Ázijský pohár bude posledným pre mnohých veteránov tímu, „zlatú generáciu“, ktorá vystrelila Matildas k hviezde a vyzdvihla ich na vrchol pred tromi rokmi. Sam Kerr, Steph Catley, Caitlin Foord, Alanna Kennedy, Emily van Egmond, Mackenzie Arnold, Katrina Gorry, Hayley Raso a Michelle Heyman vstupujú do súmraku svojej kariéry a blížia sa k tridsiatke alebo ju už prekročili.
Toto bude zrejme posledná šanca, ktorú toto jadro má, aby nielen vyhralo najväčšiu trofej kontinentu, ale aby vôbec niečo vyhralo na domácej pôde. Po štvrtom umiestnení na Majstrovstvách sveta žien v roku 2023 dostali vzácnu druhú šancu zdvihnúť striebro na mieste, ktoré ich vyprodukovalo, obklopené rodinou a priateľmi a najväčšou fanúšikovskou základňou, akú kedy mali.
Stávky sú tentoraz ešte vyššie, pričom Ázijský pohár sa zdvojnásobil ako kvalifikačná cesta na budúcoročné majstrovstvá sveta žien. Austrália sa musí dostať do semifinále, aby si zaručila postup na svetovú výstavu v Brazílii, inak sa prepadne do medzikonfederačného play-off.
Aj to má svoju váhu. Pocit zodpovednosti voči ďalšej generácii Matildas, odovzdať pochodeň, ktorá, dúfajme, ešte stále horí.
To bol aj jeden z hlavných princípov výberu Montemurrovho tímu: zatiaľ čo tento Ázijský pohár sa pre niektorých hráčov zdá ako koniec, pre iných je to len začiatok. Osem z 26-členného kádra bude súťažiť na turnaji po prvýkrát, vrátane Sayer, Winonah Heatley, Clare Hunt, Kahli Johnson, Jamilla Rankin, Charlize Rule, Kaitlyn Torpey a Jada Whyman.
Možno to ešte nie sú mená, ktoré austrálski fanúšikovia poznajú alebo sa s nimi spájajú, no budú to oni, ktorí povedú Matildu do budúcnosti.
„Ak sa pozriete na káder, počet hráčov, ktorí sa prvýkrát predstavia na turnaji, ale teraz aj stabilizácia našej budúcnosti v budúcnosti, si myslím, že je naozaj dôležité,“ povedal Montemurro vo štvrtok pri vyhlásení kádra.
„To je najvzrušujúcejšia časť tejto skupiny; dokázali sme identifikovať niektoré talenty hrajúce v zámorí na dobrej úrovni, ktoré prinesú nápady, ktoré sa snažíme presadiť v súvislosti s futbalom, ktorý sa snažíme hrať. Sú to top talenty, hrajúce v dobrých kluboch, prichádzajú so skvelou formou.“
„Najväčšou vecou pre mňa bolo nájsť dobrú rovnováhu v kádri, dobrú rovnováhu, ktorá sa dodržiava pri každom scenári – čo znamená, že ak sa dostaneme do situácie, keď stratíme hráča predčasne alebo padneme gól, máme príležitosť zapôsobiť. Takže sme potrebovali hráčov pripravených (na) zasiahnuť.“
Dosiahnutie tejto rovnováhy nie je len o zabezpečení tímu do budúcnosti, ale aj o vyhýbaní sa slabinám, ktoré odhalili Austráliu na poslednom Ázijskom pohári v roku 2022.
Nedostatočná hĺbka na viacerých pozíciách a nezvládnutie veľkých momentov nakoniec spôsobilo, že Matildas vypadli vo štvrťfinále v Indii, čo znamená, že by chýbali na majstrovstvách sveta, ak by sa automaticky nekvalifikovali ako spoluhostiteľky.
Tentoraz trénerský tím urobil všetko, čo mohol, aby vybudoval tím, v ktorom má každá pozícia viacero záloh, pričom rozhodujúcim faktorom je pozičná všestrannosť a taktická flexibilita. Turnajový futbal môže tímu hádzať do cesty najrôznejšie divné a úžasné dilemy, no najďalej sú tí, ktorí sú pripravení na všetky z nich.
„Videli sme veľa turnajov – svetový pohár mužov, svetový pohár žien – priniesli veľa prekvapení,“ povedal Montemurro. „Je veľmi dôležité, aby sme boli pripravení na rýchle zmeny. Máme aj trochu cestovania, takže to má svoje ťažkosti a výzvy.“
„Ale najväčšou vecou pre mňa bolo uistiť sa, že sme pokryli všetky scenáre. Takže ak by sme potrebovali zmeniť systém, ak by sme potrebovali zmeniť štruktúru, mohli by sme to urobiť rýchlo.“
„Urobili sme veľa práce, dokonca aj v pozadí so zamestnancami, pokiaľ ide o pripravenosť na množstvo scenárov. Takže veríme, že tím je strategicky pripravený na všetky scenáre, ktoré môže turnajový futbal priniesť.“
