Keď Kawhi Leonard vyrastal v Moreno Valley, často navštevoval NBA All-Star Weekend v Los Angeles, v aréne vtedy známej ako Staples Center, a počas slávností sa miešal s davom v Los Angeles Convention Center.
Keď sa teda v nedeľu postavil na ihrisko All-Star Game v Intuit Dome, Leonard, jeden z posledných výberov medzisezónnej exhibície, bol odhodlaný predviesť šou pre fanúšikov svojho rodného mesta.
A podarilo sa mu to, keď zaznamenal 31 bodov len za 12 minút vo víťazstve Team Stripes 48:45 nad Team World, čo je dominantný výkon dňa. Jeho tím Stripes potom prehral finále proti tímu Stars 47:21 a Anthony Edwards z Minnesoty získal ocenenie pre najcennejšieho hráča, pomenované po Kobe Bryantovi, po celkovom zisku 37 bodov v turnaji s každým.
Tím s najmladšími hviezdami síce vyhral titul, no hviezdou zápasu bol Leonard.
Pred zápasom LeBron James v nedeľu pokojne vykročil na pódium pre rozhovory s obrovským džbánom vody v ruke a šatkou zakrývajúcou vlasy, posledný z NBA All-Stars, ktorý hovoril s médiami pred začiatkom zápasov.
James bol vybraný ako rezerva, čím prekonal svoj rekord NBA v počte 21 štartov za sebou, no predĺžil svoj rekord vo väčšine vystúpení na 22.
Vo veku 41 rokov a počas svojej rekordnej 23. sezóny sa Jamesa pýtali na jeho budúcnosť, pretože jeho prípadný odchod do dôchodku je vždy zdrojom zvedavosti.
Takže pred hraním na turnaji All-Star Game «USA». USA vs. svet“ v Intuit Dome dostal James otázku, či má predstavu, čo by chcel robiť v budúcej sezóne.
„Chcem žiť,“ povedal James. „Keď to budem vedieť, vy budete vedieť. Neviem. Netuším. Chcem len žiť. To je všetko.“
James hral v tíme Stripes spolu s ďalšími veteránmi ako Kevin Durant a Stephen Curry, ktorí nehrali pre zranenie pravého kolena.
Sú to dlhoroční bojovní kamaráti, priatelia a spoluhráči z olympijských hier v USA. A opäť sú All-Stars, všetci majú viac ako 37 rokov a stále hrajú na vysokej úrovni.
„Vždy je pre mňa česť vidieť tých chlapov,“ povedal James. „Počas našich individuálnych kariér sme mali neuveriteľnú trajektóriu a potom sme sa v určitých bodoch našej kariéry skrížili, v zápasoch základnej časti, vo finálových vystúpeniach, v posezónnych vystúpeniach a potom na olympijských hrách pred dvoma letami. Pokiaľ ide o mňa, Steph a KD, po zvyšok našej kariéry budeme prepojení s tými chalanmi, ktorí boli určite skvelí proti týmto mužom. hore s tými chlapmi.“
Formát All-Star sa zmenil z Východu proti Západu na Spojené štáty proti svetu.
Útočník tímu Team Stars Scottie Barnes (vľavo) oslavuje s Cadeom Cunninghamom po tom, čo v prvom zápase turnaja All-Star Game v Intuit Dome zasiahol 3-bod a porazil tím Team World.
(Jae C. Hong / Associated Press)
Boli tam tri tímy: Team Stars, Team Stripes a Team World, ktoré odohrali 12-minútové zápasy v turnaji s každým.
Prvý zápas bol medzi Team World a Team Stars, zápas, ktorý šiel do predĺženia potom, čo Anthony Edwards vyrovnal skóre na 32:32 na konci prvých 12 minút.
Tím Stars, prvý tím, ktorý zaznamenal päť bodov v predĺžení, vyhral 37:35 na trojku Scottieho Barnesa.
Victor Wembanyama viedol tím World so 14 bodmi, šiestimi doskokmi a tromi blokmi. Edwards pridal 13 bodov pre Team Stars.
Ďalej Team Stripes porazil Team Stars 42:40 na trojuholník od De’Aarona Foxa na konci regulácie.
Edwards, ktorý mal v druhom zápase 11 bodov, prevzal kontrolu neskoro, skóroval a potom ukradol loptu, než zasiahol 3-ukazovateľ, aby to na konci bolo 40-39.
Ale Foxov 3-pointer dal víťazstvo „veteránom“, ako James nazval svoj tím, v ktorom bola hviezda Clippers Kawhi Leonard, ktorý mal päť bodov a päť doskokov. James nastrieľal osem bodov pre tím Stripes, ktorý pokračoval v súboji s tímom World a opäť vyhral 48:45, aby si zahral odvetný zápas s tímom Stars vo finále.
Leonard dominoval vo svojom druhom zápase a zaznamenal 31 bodov. James pridal dve.
Luka Doncic, Jamesov spoluhráč z Lakers a líder hlasovania All-Star, hral s Team World, pretože je zo Slovinska. Dončič, ktorý vynechal posledné štyri zápasy Lakers v prvom polčase pre zranenie stehennej šľachy, zaznamenal v prvom zápase päť bodov a druhý minul.
James dostal otázku, či by si predstavoval formát USA vs. svet.
„Nie,“ odpovedal James so smiechom. „Nie. Chcem povedať, že Východ-Západ je určite tradícia. Bolo to veľmi dobré. Očividne sa mi páči formát Východ-Západ. Ale skúšajú niečo nové. Uvidíme, čo sa stane. Myslím tým, je to Amerika proti svetu. Svet je v porovnaní so Spojenými štátmi gigantický. Takže sa snažím pochopiť, ako to dáva zmysel. Ale nechcem vidieť, čo sa s tým východom deje príliš hlboko.“ Áno.
Tesne pred výkopom zatlieskali bývalý prezident Obama a bývalá prvá dáma Michelle Obamová.
