Bol to deň, kedy si treba pamätať, že veľa úradníkov môže robiť správne rozhodnutia bez toho, aby museli byť napojení na svojich kolegov v televíznej búdke vzdialenej 100 míľ.
Pro-VAR lobby bola tento víkend hlasná a hrdá po sérii pochybných hovorov rozhodcov, pričom technológia nebola nasadená počas tretieho a štvrtého kola FA Cupu.
Leeds United tu postúpil do piateho kola na úkor Birminghamu po tom, čo sa počas 120 napínavých minút nepodarilo oddeliť strany, pričom väčšinou dominovali Blues. Proti priebehu hry, Lukas Nmecha dostal Leeds do vedenia na začiatku druhého polčasu, len aby si Patrick Roberts vynútil predĺženie neskoro. Bez ďalších gólov Tommy Doyle a Roberts minuli v rozstrele a Leeds skóroval všetky štyri svoje snahy o postup. Boli by tiež vďační za ďalší penaltový incident, ktorý sa im vydaril oveľa skôr.
Tri minúty pred polčasom sa krídelník Birminghamu Carlos Vicente prehnal okolo Seana Longstaffa a hodil sa na zem. Z diaľky to vyzeralo na penaltu, ale rozhodca Paul Tierney bol na perfektnom mieste. Okamžite fúkol na priamy kop pre Leedsa a zaknihoval Vicenteho, ktorý odišiel s trochu rozpačitým pohľadom.
Brankár Leedsu Lucas Perri si v penaltovom rozstrele poradil s priamym kopom, aby pomohol svojej strane rozbehnúť Birmingham.
Na stranu Premier League tlačili ich súperi zo šampionátu
Keby sa používal VAR, mali by sme troj- alebo štvorminútovú kontrolu, aby sme overili rozhodnutie, ktoré Tierney potreboval urobiť v zlomku sekundy.
Ktovie, ak by gang v Stockley Parku dostatočne dlho študoval záznamy, možno by zistili, že prúd vzduchu z pohybujúcej sa Longstaffovej topánky narušil Vicenteho krok? Možno by to predsa len bola penalta – už len za to, že ju premenili, pretože pri bližšom skúmaní bol steh na kopačke Vicenteho zlomkovým ofsajdom.
V skutočnosti, Leeds cítil, že by mal mať priamy kop na konci predĺženia, keď Brenden Aaronson padol pod výzvu Patricka Robertsa, ale bol to ďalší call 50-50, ktorý by bol sporný, keby to VAR zvrátil.
Reakcia na sobotňajšie chyby, najmä v zápase Aston Villa-Newcastle, bola šialená. To, že má rozhodca zlú hru, neznamená, že VAR je jednoznačne „dobrá vec“. Šéf Newcastlu Eddie Howe to dokonca uznal po zhliadnutí víťazstva svojho tímu 3:1.
Je to férová stávka, že priaznivci by radi vymenili únavné zdržania a mätúce pravidlá výmenou za niekoľko ďalších chýb prekĺznutých sieťou, a preto treba odolať pokušeniu zaviesť VAR počas celého pohára a v EFL.
Birmingham, samozrejme, dúfa, že v nasledujúcich rokoch uvidí oveľa viac VAR. Americká investičná skupina Knighthead má s týmto klubom obrovské plány a zameriava sa na druhé povýšenie za toľko sezón, keď sa v minulom období vrátila do Championship z League One. Aj v januári boli vynaložené väčšie výdavky na postup do play-off.
Predseda predstavenstva Tom Wagner, hybná sila týchto ambicióznych plánov, sa momentálne zotavuje z mozgovej príhody, ale hovorí sa, že zápas sledoval. Tilton End rozvinul transparent s nápisom „Skôr sa uzdrav, Tom“, zatiaľ čo hráči mali na rukávoch TW13 – Wagnerovo šťastné číslo.
Patrick Roberts stiahol hostí na úroveň, aby prinútil zápas do predĺženia
Wagnerovi by sa páčilo, čo videl v prvom polčase. Hoci obe strany urobili šesť zmien, Birmingham sa usadil rýchlejšie – žiadne prekvapenie pre tím, ktorý v tejto sezóne doma v Championship porazil iba raz. Lucas Perri bol odvolaný v bránke Leedsu a v 11. minúte urobil úžasnú prestávku, keď v plnom rozsahu otočil pokus Jaya Stansfielda k tyči.
Všetko to bolo Blues. Gabriel Gudmundsson skĺzol a vystrihol Vicenteho kríž, na ktorý číha Stansfield a August Priske. Gólová hlavička Christopha Klarara z rohu Kaia Wagnera bola zblokovaná. Potom sa k tomu dvakrát priblížil Demarai Gray, najprv úderom, ktorý zasiahol tímového kolegu Priskeho, a potom vytiahol ďalšiu stopku od Perriho po klzkej prestávke zahŕňajúcej Priske a Vicente.
Vicente, frustrovaný, že jeho tím nedokázal nájsť prielom, zobral veci do vlastných rúk a dostal žltú kartu za pád pri Longstaffovi. Leeds bol rád, že sa dostal do polčasu a šéf Daniel Farke poslal Ethana Ampadu za žalostného Facunda Buonanotteho.
Zdá sa, že Ampaduova prítomnosť povzbudila Leeds a po štyroch minútach druhého polčasu sa ujali vedenia. Nmecha inkasoval prihrávku Noaha Okafora, našiel si priestor na svojej pravej nohe a z 20-ky prekonal Ryana Allsopa pri bližšej žrdi.
Birmingham neklesol na duchu a pokračoval v tempe, no v rozhodujúcich chvíľach ich opúšťalo šťastie a vyrovnanosť.
Počas dvoch prestávok v druhom polčase zhromaždil šéf Blues Chris Davies svojich hráčov na rozhovory s tímom, pretože urobili všetko pre to, aby dosiahli predĺženie – a konečne sa dočkali svojej odmeny, keď zásah náhradníka Patricka Robertsa z diaľky v 89. minúte výrazne odklonil Jamesa Justina a preletel okolo Perriho.
A mali to vyhrať posledným kopom v riadnom hracom čase, keď Justin vypol, Ibrahim Osman – ktorý nepremárnil niekoľko šancí – trafil žrď a následnú strelu spoluhráča Kanyu Fujimota zblokoval Jaka Bijol.
