Počas sviatku oslavujúceho lásku a náklonnosť sa tisíce nadšených basketbalových fanúšikov objavili v Intuit Dome, aby povzbudili svojich obľúbených hráčov NBA v trifekte súťaží zručností v predvečer 75. ročníka All-Star Game ligy.
Sobotňajší začiatok bol strhujúci trojbodová súťaž – jedna z najvyhľadávanejších cien All-Star víkendu, odkedy Larry Bird vyhral prvú súťaž v roku 1986, ako aj ďalšie dve.
Damian Lillard z Portlandu sa pripojil k Birdovi a Craigovi Hodgesovi (1990-92) ako jediný trojnásobný víťaz s ohromujúcou exhibíciou vo finálovom kole, ktorý skončil so skóre 29 – o dva lepšie ako druhý a šampión z roku 2018 Devin Booker z Phoenixu. Lillard vyrovnal najlepšie skóre v poslednom kole, ktoré stanovil Karl Anthony-Towns v roku 2022.
„Prišiel som sem nadšený, aby som to dokázal,“ povedal Lillard, ktorý vyhral s 26 bodmi v rokoch 2023 a 2024. „Nemôžem povedať, že som vedel, že vyhrám, ale prišiel som sebavedomý. Robím to už po šiestykrát… pripadalo mi to ako hra.“
Lillard išiel vo finále druhý a z lavičky úzkostlivo sledoval, ako to vyzerá, že ho Booker predbehne, než minul jeho posledné tri strely z rohu.
„Nakoniec som bol vydaný na milosť a nemilosť, ale vyšlo to,“ povedal Lillard, deväťnásobný All-Star, ktorý v apríli podstúpil úspešnú operáciu na opravu roztrhnutej Achillovej šľachy a túto sezónu odsedí. „Tiež som bol kedysi fanúšikom – ako dieťa som išiel na zápas hviezd v Oaklande – a fanúšikovia chcú vidieť svojich chlapcov. To ma prinútilo byť toho súčasťou.“
V prvom kole malo osem hráčov 70 sekúnd na vystrelenie 27 lôpt z piatich určených miest na ihrisku. Booker zaznamenal najvyššie skóre (30) a do finále sa dostal aj s 27 bodmi nováčik Lillard a Hornets Kon Knueppel. Vypadli Donovan Mitchell (24), Norman Powell (23), Jamal Murray (18), Tyrese Maxey (17) a Bobby Portis Jr. (15).
Šesť hráčov vyhralo súťaž dvakrát: Mark Price, Peja Stojakovic, Stephen Curry, Jeff Hornacek a Jason Kapono.
Nasledovala súťaž streleckých hviezd, ktorá sa po 10-ročnej prestávke vrátila do All-Star víkendovej zostavy a zahŕňala štyri tímy, z ktorých každý pozostával z dvoch súčasných hráčov NBA a jednej „legendy na dôchodku“.
Keď bolo všetko povedané a urobené, Jalen Brunson, Anthony Towns a Allan Houston priviedli tím Knicks k triumfu 47:38 nad tímom Cameron, ktorý tvoria Duke kamenci Jalen Johnson (Hawks), Kon Knueppel (Hornets) a Corey Maggette, ktorý počas svojej kariéry v NBA hral za šesť tímov vrátane Clippers.
„Bolo to skvelé a hra sa stáva čoraz medzinárodnejšou,“ povedal Brunson. „Basketbal je univerzálny jazyk. Víťazstvo je vždy zábavné, nielen poraziť tím od Duka.“
V semifinále Team Knicks porazil Team Harper (Dylan Harper zo San Antonia, Ron Harper Jr. z Celtics a ich otec, päťnásobný šampión NBA Ron Harper, Sr.), zatiaľ čo Team Cameron porazil Team All-Star (Scottie Barnes z Toronta, Chet Holmgren z Oklahoma City a trojnásobný All-Star Richard Hamilton.
Zľava Rick Brunson, Allan Houston, Jalen Brunson a Karl-Anthony Towns držia trofeje pre víťazov po súťaži streleckých hviezd.
(Jae C. Hong / Associated Press)
Bol to prípad, keď starý chlap niesol mladých?
„Urobil svoju prácu,“ žartoval Anthony Towns o Houstone, ktorý hral za Knicks v rokoch 1996-05 a v súčasnosti pôsobí ako generálny manažér tímu G League tejto franšízy, Westchester Knicks.
Strieľanie hviezd bolo pravidelnou funkciou v rokoch 2004-15 a pôvodný formát obsahoval hráča NBA, WNBA a hráča na dôchodku v každom tíme, ktorý strieľal zo štyroch miest.
Tento rok mal každý tím 70 sekúnd na to, aby získal body streľbou zo siedmich rôznych oblastí v hodnote od dvoch do štyroch bodov.
Valentínske slávnosti vyvrcholili davom potešujúcou súťažou slam-dunk, ktorá predviedla individualitu a atletiku svojich štyroch prvých účastníkov: centra Lakers Jaxson Hayes, útočník Spurs Carter Bryant, útočník Heat Keshad Johnson a strážca nováčika Magic Jase Richardson.
Johnson, ktorý nameral 42-palcový vertikálny skok na draftovom kombináte v roku 2024, nakoniec zvýšil zlatú trofej po súčte posledného kola 97,4. Pri svojom predposlednom pokuse urobil pohyb zo strany na stranu na okraji, potom prešprintoval celú dĺžku kurtu a vyletel z vrcholu kľúča, aby pri svojom poslednom úsilí zasekol veterným mlynom.
„Všetci robia nejaký hluk,“ povedal potom jasajúci Johnson miestnosti plnej novinárov. „Je to sen. Prekonal som šance. Každý rok som sledoval namočenú súťaž a učil som sa od všetkých ľudí predo mnou.“
Víťaz slam dunk Keshad Johnson sa dvíha smerom k okraju, zatiaľ čo si pod nohou podáva loptu z ruky do ruky.
(Ronaldo Bolanos / Los Angeles Times)
Bryant sa usadil na druhom mieste s 93 napriek perfektnému skóre 50 po tom, čo odrazil loptu od podlahy, pod nohu pre jednoručnú vec, ktorá vyvolala búrlivý potlesk pri jeho prvom pokuse a potom urobil menej náročnú 360-stupňovú strelu, keď mu na druhý pokus vypršal čas.
„Naozaj som chcel, aby dokončil tú poslednú,“ povedal Johnson. „Obaja sme z U of A (Arizona), takže sme chceli predviesť show a urobili sme.“
Úradujúci šampión Max McClung, jediný hráč v histórii podujatia, ktorý vyhral tri roky po sebe, v januári oznámil, že nebude obhajovať svoj titul. Má podpísanú dvojcestnú zmluvu s Bulls a ich pobočkou Windy City v G League.
V úvodnom kole sa všetci štyria hráči pokúsili o dva slam dunks, pričom získali skóre medzi 40 a 50 za pokus. Dvaja súťažiaci s najvyšším súhrnným skóre, Bryant (94,8) a Johnson (92,8), sa kvalifikovali do záverečného dunk-off, kde obaja dostali ďalšie dva pokusy.
„Dunking je umenie a je dosť ťažké prísť s novými vecami,“ dodal Johnson, ktorý pred prestupom do Arizony v roku 2023 kľúčoval k prekvapivému víťazstvu San Diego State na turnaji NCAA Sweet 16. „Mojím cieľom je byť sám sebou a dať do toho svoju vlastnú chuť.“
Poháňaný domácim publikom bol Hayes tretí s 91,8, zatiaľ čo Richardson, syn dvojnásobného víťaza Jasona Richardsona, bol posledný 88,8.
Tohtoročnú súťaž hodnotili bývalí šampióni Nate Robinson, Dominique Wilkins, Brent Barry, bývalý center Lakers Dwight Howard a fanúšikovia prostredníctvom NBA ID.
Jaxson Hayes, centrum Lakers, vstáva počas súťaže v sobotu na tomahawk.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
Julius Irving vyhral prvú súťaž slam-dunk v roku 1976, rok pred fúziou ABA-NBA. Robinson (2006, 2009, 2010) a McClung sú jedinými trojnásobnými víťazmi.
„Byť nedraftovaný a v G League a byť smoliarmi v štáte San Diego… Naučil som sa snívať sny,“ povedal Johnson. „Som veľmi vďačný, že som tu. Pochádzam z Oaklandu, západné pobrežie je pre mňa domovom a cítil som, že fanúšikovia sú so mnou.“
