MILÁNO — Brock Nelson môže debutovať na olympijských hrách, ale má bohatú rodinnú históriu, pokiaľ ide o hranie hokeja za tím USA.
Jeho starý otec bol útočníkom tímu, ktorý vyhral zlato v roku 1960. Jeho strýko bol útočníkom tímu „Miracle on Ice“ v roku 1980.
A vo štvrtok večer urobil Nelson svoju vlastnú značku. Útočník Colorada Avalanche strelil dva góly a doviedol USA k víťazstvu 5:1 nad Lotyšskom v úvodnom zápase, v ktorom boli niektorí z najlepších hráčov americkej NHL.
„Je to dosť šialené,“ povedal Nelson, 34, považovaný za starého muža v tíme, ktorý je plný niektorých z najjasnejších mladých hviezd hry. „Je to neuveriteľný zážitok. Snažím sa to všetko nasať.“
Američania museli ukázať odolnosť po tom, čo dva ich góly zmazali v prvej tretine úspešnými výzvami. Je zriedkavé mať dva takéto zvraty v hre, mimoriadne zriedkavé mať dva v rovnakom období.
„Áno, bolo to frustrujúce,“ povedal obranca Zach Werenski, ktorý hrá za Columbus Blue Jackets. „Ale zároveň stále dostávate góly, aj keď boli prevrátené. Robíte si prácu, aby ste dostali puk do siete, a myslím si, že to trochu pomáha vášmu sebavedomiu. Po ich prevrátení to jednoducho musíte vypustiť z hlavy a pokračovať v hre rovnakým spôsobom.“
Lotyšsko bolo konkurencieschopné skoro, v prvej tretine upevnilo nerozhodný výsledok 1:1, no napokon sa stalo obeťou baráže USA. Američania prestrieľali Lotyšsko 38:18 a štartérovi Connorovi Hellebuyckovi stačilo len 17 zákrokov.
„Bolo to len 1:1, ale nikdy nenastala žiadna panika,“ povedal útočník Matthew Tkachuk, krídelník Floridy Panthers. „Od druhej tretiny sme sa len chceli uistiť, že niekto bude vždy pri sieti. Hrali dosť tesne, ale so zručnosťou, držaním puku a silou, ktorú máme, sme vedeli, že niektoré bitky vyhráme.“
Nelson, ktorý povedal, že si od svojich mladých spoluhráčov odnáša rebriny za svoje prešedivené vlasy, má bohatú rodinnú históriu, pokiaľ ide o olympijský hokej. Jeho starý otec Bill Christian vyhral zlato na hrách v Squaw Valley – teraz nazývanom Olympic Valley – a jeho strýko Dave Christian bol v tomto majstrovskom tíme v Lake Placid.
„Dnes prišiel môj brat,“ povedal Nelson, vychovaný v Minneapolise. „Priniesol mi pár štipcov z domova, z ‚Hockeytownu‘ a pár listov od mládežníckeho tímu. Vždy ma podporovali, keď som tam vyrastal. Som za to navždy vďačný.“
V tíme USA sú bratia Matthew a Brady Tkachuk a Quinn a Jack Hughes – všetci hráči NHL. Je to 12 rokov, čo hráči NHL naposledy nastúpili na olympijskú scénu.
„Zostaviť túto súpisku je mimoriadne ťažké, keď sa pozriete na množstvo talentov, ktoré Spojené štáty vyvinuli a môžu hrať na tejto úrovni,“ povedal tréner Mike Sullivan, ktorý je zároveň trénerom New York Rangers.
Bratia Brady Tkachuk, vľavo, a Matthew Tkachuk po tom, čo USA strelili prvý gól v zápase proti Lotyšsku.
(Carolyn Kaster / Associated Press)
Fanúšikovia boli pomerne rovnomerne rozdelení, pričom každý chorál USA bol kontrovaný jedným pre LAT-VI-A.
„Bolo skvelé vidieť vlajky, chorály a podporu, ktorú tu máte,“ povedal americký útočník Brady Tkachuk, ktorý vyrastal na predmestí St. Louis a hrá za Ottawa Senators. „Som len akýmsi malým príkladom podpory, ktorú máte doma. Takže hráte pred miliónmi miliónov Američanov a chcete ich len dobre reprezentovať a vždy je pre vás česť obliecť si tento dres.“
