CORTINA D’AMPEZZO, Taliansko — V 54 rokoch si curler Rich Ruohonen myslel, že jeho olympijský sen ho minul. Čo bola celkom dobrá stávka, keďže žiadny Američan v jeho veku ešte nikdy na zimných hrách nesúťažil.
Až doteraz. Pretože keď Ruohonen nahradil na začiatku ôsmeho endu vedúceho Aidana Oldenburga pri štvrtkovej prehre Američanov so Švajčiarskom 8:3 v zápase s každým, nielenže sa vzoprel šanciam, ale pokračoval v trende, ktorý videl niekoľko starších olympionikov, ktorí vo svojich zlatých rokoch počas hier Miláno-Cortina išli po zlato.
Najmenej poltucet športovcov vo veku 40 rokov a starších prišlo na talianske hry s očakávaním, že budú bojovať o medaily.
Jedna z nich, lyžiarka Lindsey Vonnová, ktorá sa vydala na zjazdovky s roztrhnutým ACL, skončila olympiáda predčasne veľkolepým pádom hneď pri svojej prvej jazde, zatiaľ čo druhý, snoubordista Nick Baumgartner (44) skončil vo štvrtok v snoubordkrose siedmy, pričom v semifinále prehral o necelú stopu na Rakúšana Alessandra Haemmerleho, ktorý ako olympijský víťaz zopakoval.
Američan Nick Baumgartner oslavuje vo štvrtok počas finále mužského snoubordcrossu na zimných olympijských hrách v talianskom Livigne.
(Lindsey Wasson / Associated Press)
„Ako starnem a tvrdím, že idem na ďalšiu olympiádu, tak veľa ľudí vystupuje a hovorí, ‚Neexistuje žiadna cesta‘,“ povedal Baumgartner, ktorý súťažil na svojich piatych zimných hrách. „To len prilieva olej do ohňa. Milujem to.“
„Keď prídem na olympiádu v 44 rokoch, nikto odo mňa neočakáva, že vyhrám alebo sa mi to podarí, takže mi to uberie tlak a jednoducho tam idem a robím všetko, čo môžem,“ dodal. „Keď nájdete niečo, čo naozaj milujete, je také zábavné tlačiť svoje telo, aby ste videli, čoho ste schopní.“
41-ročná Elana Meyers Taylorová, ďalšia päťnásobná olympionička, a americká tímová kolegyňa Kaillie Humphriesová (40) sa zúčastní na ženskom bobe, ktorý štartuje budúci týždeň. Na oboch sa budú pozerať deti.
Bývalá americká lyžiarka Sarah Schelperová (46), ktorá teraz súťaží za Mexiko, nemala len na pozore dieťa, keď vo štvrtok na siedmom olympijskom vystúpení obsadila 26. miesto v ženskom super G. Jej syn Lasse Gaxiola (18) bude tiež lyžovať na hrách Miláno-Cortina v obrovskom slalome mužov, čím sa stane prvou matkou a synom, ktorí budú súťažiť na rovnakých zimných hrách.
Elana Meyers Taylor, 41, patrí medzi vlnu viac ako 40 olympijských hier, ktoré súťažia na hrách Miláno-Cortina.
(Matthias Schrader / Associated Press)
A Schelper nemusí byť hotový. Hoci je už najstaršou lyžiarkou v olympijskej histórii, hovorí, že nevylúčila návrat na ďalšie zimné hry v roku 2030.
„Myslím, že moje telo by to zvládlo, najmä super-G. Pretože super-G je v skutočnosti, okrem faktora strachu, pre mňa jedna z ľahších udalostí,“ povedala. „Ale dôležitejšie je dať šancu mladším Mexičanom.
„Takže ak existuje niekto, kto je kvalifikovaný, ktorý je mladší ako ja, aj keď lyžujem rýchlejšie ako oni, nechám ho ísť.“
Potom je tu Deanna Stellato-Dudek, 42, ktorá bola 16 rokov na dôchodku, kým sa vrátila do Kanady. Ona a partner Maxime Deschamps patria tento víkend medzi favoritov na zlato v súťaži párov.
Deanna Stellato-Dudek z Kanady súťaží v krátkom programe párov na Veľkej cene ISU v Japonsku 4. decembra.
(Hiro Komae / Associated Press)
Ruohonen však nie je len najstarší americký zimný olympionik, môže byť aj najtrpezlivejší. Po tom, čo pred štyrmi rokmi opäť vynechal výlet na olympiádu, odišiel z elitnej súťaže. Keď však Danny Casper ochorel na Guillain-Barrého syndróm, vzácny stav, pri ktorom imunitný systém tela omylom napáda nervy, požiadal Ruohonena, aby sa dočasne pripojil k jeho tímu namiesto neho.
Ruohonenova hra a vodcovstvo ho urobili tak cenným v tíme, kde väčšina hráčov bola menej ako polovica jeho veku, že ho požiadali, aby zostal ako náhradník aj po návrate Caspera. To mu tiež vynieslo cestu do Cortiny, keď tím Casper rozrušil tím vedený bývalým olympijským víťazom Johnom Shusterom – Ruohonenov starý tím – počas skúšok v USA.
Ale zatiaľ čo to priviedlo Ruohonena, právnika pre zranenie, do Talianska, oficiálne by sa nestal olympionikom, pokiaľ by sa nepostavil na ľad, niečo, čo náhradníci vo veľkých súťažiach vždy nerobia.
Keďže však USA výrazne zaostávali po siedmich zápasoch 10-endového zápasu so Švajčiarskom, Ruohonen, ktorý sa prvýkrát pokúsil dostať na olympijské hry, keď bol curling v roku 1988 skúšobným športom, konečne videl svoje desaťročia vytrvalosti odmenené, keď bol nasadený.
„Radšej by som to urobil, keď sme viedli 8:2 namiesto prehry 8:2, ale naozaj si vážim, že mi chlapci dali šancu,“ povedal. „Vedel som, že v určitom okamihu to urobia a bolo to skvelé. Bol to pre mňa úžasný moment, aj keď som prehral.“
„Nemôžem tomu uveriť, sen sa stal skutočnosťou. Bola tam moja rodina a kričali a kričali.“
Považujte to za chvíľu pre starších ľudí.
