PALM BEACH, Florida — V roku 2012 právnik Major League Baseball povedal sudcovi konkurzného súdu, že liga sa môže čoskoro ocitnúť rozdelená na „Dodgers a ďalších 29 tímov“.
Ten čas by mohol byť teraz, aspoň podľa fanúšikov mimo Los Angeles. Dodgers sú prvými šampiónmi Svetovej série po 25 rokoch, majú zaručené stovky miliónov dolárov z príjmov miestnej televízie každý rok v čase, keď niektoré tímy nemajú zaručené nič, a sú jediným tímom so súpiskou na čele s nadhadzovačom/označeným stopérom/turistickou atrakciou/marketingovou ikonou/bankomatom.
Pre fanúšikov Dodgers nemôže byť nič lepšie ako tím, ktorý zarába veľa peňazí, míňa veľa peňazí a bez ospravedlnenia vyhráva.
Pre ostatných fanúšikov až tak nie.
Minulý rok o tomto čase hovoril komisár Rob Manfred o tom, ako jeho e-mail odrážal obavy fanúšikov z celej Ameriky z toho, že ich tímy nemôžu súťažiť.
Keď sa tu tento týždeň stretávajú majitelia hlavnej ligy, aby zvážili pravdepodobný tlak na platový strop, spýtal som sa jedného z týchto vlastníkov – jedného s tímom, ktorý súťaží s Dodgers v Národnej lige Západ – čo počúva od fanúšikov o tomto skóre.
„Myslím si, že všetci uznávame, že fanúšikovia nie sú šťastní, keď vidia, že ich tím nie je schopný byť taký konkurencieschopný, ako by chceli,“ povedal majiteľ Arizona Diamondbacks Ken Kendrick. „To je všeobecne známa situácia.“
Je všeobecne známy napríklad v Kansas City, Miami a Pittsburghu. Naliehavejšie je to v Arizone, kde Diamondbacks naposledy vyhrali divízny šampionát v roku 2011, rok predtým, ako Mark Walter a Guggenheim Baseball kúpili Dodgers.
Pre fanúšikov Arizony nie je nepriateľom systém, aj keď Kendrick hovorí, že Dodgers systém skôr zvládli, než aby ho obchádzali. Pre fanúšikov Arizony sú nepriateľom Dodgers.
„Sú to 900-librové gorily,“ povedal Kendrick. „Myslím si, že to takto vidí každý, kto má o náš šport nejaký záujem. Tak sú vnímaní.“
„Vôbec to nemyslím neúctivo. Hrajú podľa pravidiel.“
Ak je konkurenčná rovnováha problémom, Diamondbacks by sa mohli pokúsiť dostať preč od Dodgers a dostať sa z NL West. Kendrick o tejto myšlienke príliš nepremýšľal.
„Musíte poraziť každého, aby ste vyhrali všetko,“ povedal. „Na tom naozaj nezáleží. Je tu legitímna príležitosť. Keď som sa na to naposledy vážne pozrel, myslím si, že môj klub ich porazil a dostal sa do Svetovej série.“
„Sú poraziteľné.“
V roku 2023 vyhrali Dodgers NL West o 16 zápasov. V postseason Diamondbacks vyradili Dodgers v trojzápase.
„Sme v konkurenčnom biznise,“ povedal Kendrick. „S konkurenciou som v poriadku. O to lepšie je, keď porazíte niekoho, kto má vyššie hodnotenie ako vy.“
Diamondbacks sa v tom roku kvalifikovali do play-off s 84 víťazstvami, pričom využili rozšírený systém play-off určený na zlepšenie konkurenčnej rovnováhy. Nepotrebovali míňať na úrovniach Dodgers a nepotrebovali vyhrať divíziu. V októbri sa rozpálili a dostali sa do Svetovej série.
Hovorí teda Kendrick, že Diamondbacks môžu súťažiť s Dodgers, alebo nie?
„Súťažili sme proti nim,“ povedal. „Myslím si, že v bežnej sezóne – a snažím sa byť úprimný, pokiaľ ide o súťažnú atmosféru – sú konkurencieschopnejším tímom ako my.
„To neznamená, že nemôžeme hrať o šampionát, pretože sa nám to práve podarilo.“
Tu je niečo, čo Dodgers práve urobili: podpísali outfielda Kylea Tuckera za 60 miliónov dolárov ročne na štyri roky, aby podporili Ohtaniho a Mookieho Bettsa a Freddieho Freemana a Willa Smitha v ich zostave.
Diamondbacks sa snažia, čo neplatí o všetkých tímoch. Minulú zimu podpísali zmluvu s esom Corbinom Burnesom za 35 miliónov dolárov ročne na šesť rokov. Absolvoval 11 štartov a potom podstúpil operáciu Tommyho Johna.
Povedať, že ostatní majitelia by mali míňať viac, áno. Povedať, že ostatní majitelia môžu podpísať Tuckera za taký druh peňazí, aby zdôraznili svoju základnú zostavu, no, nie.
„Myslím si, že urobili solídne obchodné rozhodnutie na základe pravidiel, ktoré máme,“ povedal Kendrick. „Odložili tonu týchto peňazí, takže ekonomika nie je taká, ako by sa v súčasnosti mohla zdať. Je to veľmi, veľmi významná investícia. Očividne si zarobil peniaze.“
Chystá sa tiež pomôcť Diamondbackom zarobiť peniaze.
Zo siedmich najväčších divákov v minulej sezóne Diamondbacks ich päť prišlo proti Dodgers. Priemerný dav v Arizone na zápasy, v ktorých sa zúčastnili Dodgers: 43 441; za zápasy proti každému inému tímu: 27 865.
„Je to LA. Je to pomerne blízko,“ povedal Kendrick. „Na naše ihrisko prichádza veľa ľudí z LA.“
A oveľa viac fanúšikov z Arizony, však?
„Nie,“ povedal. „Si chlap z LA.“
Dodgers viedli v minulej sezóne MLB v návštevnosti ciest. Ľudia vychádzajú, aby videli Ohtani a Travelling All-Stars.
„Samozrejme,“ pripustil Kendrick. „Keď ste športový fanúšik, chcete vidieť tých najlepších hráčov.
„A majú ich veľa.“
Kendrick a jeho kolegovia majitelia sú tu, aby prediskutovali nejaký spôsob – platový strop alebo iný – ako zabrániť Dodgers v tom, aby mali toľko najlepších hráčov.
